Nationalgeographic.co.id - Perburuan gading gajah di Afrika mendorong evolusi cepat pada gading gajah di beberapa daerah, tetapi kabar baiknya adalah bahwa peningkatan perlindungan dari pemburu membantu gajah mendapatkan kembali gadingnya.
"Pada gajah afrika, kehilangan gading sangat jarang terjadi," kata Brian Arnold, ilmuwan data biomedis di Princeton University. "Tetapi jika Anda melihat di area tertentu, tingkat hilangnya gading jauh lebih tinggi daripada rata-rata."
Untuk mengetahui alasannya, Arnold dan rekan penulisnya Shane Campbell-Staton, seorang ahli biologi di University of California, Los Angeles, melakukan perjalanan ke Taman Nasional Gorongosa di Mozambik. Pada tahun 1970-an, survei udara menunjukkan sekitar 2.500 gajah tinggal di taman itu. Menggunakan foto yang diambil selama survei, Arnold dan rekan-rekannya memperkirakan bahwa selama waktu itu, sekitar 18% populasi tidak memiliki kedua gading, sementara 9% hanya kehilangan satu.
Pada tahun 1977, survei udara berhenti karena pecahnya Perang Saudara Mozambik, yang berlangsung hingga tahun 1992. Ketika survei populasi dilanjutkan pada tahun 2000, korban konflik Gorongosa pada populasi gajah cukup jelas: Kurang dari 250 gajah yang tersisa di taman, dan yang selamat, lebih dari 50% tidak memiliki gading, peningkatan ciri hampir tiga kali lipat.
Baca Juga: Kenapa Gajah Mempunyai Gading? Apa Saja Fungsi Gading Gajah?
Arnold menduga sebagian besar penurunan populasi selama perang adalah akibat langsung dari pemburu liar yang membunuh gajah, karena kedua belah pihak sangat bergantung pada perdagangan gading untuk membiayai upaya perang mereka. Namun, gajah yang bermigrasi jauh dari daerah tersebut juga dapat berkontribusi terhadap penurunan secara keseluruhan, katanya.
"Jelas ada keuntungan bertahan hidup bagi gajah tanpa gading," katanya. Gading biasanya penting untuk kelangsungan hidup gajah, karena membantu mereka menggali sumber air bawah tanah dan mengupas kulit kayu dari pohon, yang merupakan bagian penting dari makanan gajah. Namun ketika gajah diburu untuk diambil gadingnya, sifat menguntungkan ini menjadi hukuman mati.
Saat mereka menyaring data, para peneliti melihat pola yang menarik: Semua gajah tanpa gading adalah betina. Untuk memahami alasannya, Arnold dan rekan mengamati generasi pertama yang lahir dari para penyintas perang. Untuk setiap anak gajah, mereka mencatat apakah ia memiliki gading, dan kemudian apakah induknya memiliki gading.
Rata-rata, mereka menemukan, 50% anak betina yang lahir dari induk tanpa gading akan sama seperti dia, tetapi semua anak gajah jantan akan memiliki gading. Selain itu, alih-alih memiliki anak gajah jantan dan betina pada frekuensi yang hampir sama, dua pertiga dari anak induk yang tidak memiliki gading akan menjadi betina.
Menurut Arnold, pola ini menunjukkan bahwa gen yang menyebabkan gading dibawa pada kromosom X, artinya merupakan sifat dominan terkait kromosom X. Gajah betina, seperti halnya manusia, memiliki dua kromosom X. Jadi jika salah satu dari kromosom X membawa gen mutan tanpa gading sementara ada gen normal pada kromosom X lainnya, anak gajah betina akan gagal mengembangkan gading. Namun untuk bertahan hidup, kromosom X lainnya perlu memiliki versi gen yang normal sehingga dapat melawan gen mutan sampai tingkat tertentu. Dalam hal ini, satu gen mutan cukup untuk mengganggu perkembangan gading, tetapi sebaliknya, gajah itu cukup sehat.
Baca Juga: Unik dan Rumit, Gajah Memanipulasi Udara Untuk Makan dan Minum
Karena seorang ibu memiliki peluang 50-50 untuk mewariskan gen normal atau mutan kepada keturunannya, kemungkinan anak perempuannya tidak memiliki gading pada dasarnya tergantung pada lemparan koin. Untuk putranya, segalanya sedikit lebih berisiko. Karena embrio laki-laki hanya akan mendapatkan satu kromosom X dari ibu untuk mengikuti kromosom Y yang mereka dapatkan dari ayah mereka, mewarisi kromosom X dengan gen mutan adalah hukuman mati.