Saat flamingo bersolek, mereka merawat bulunya seperti kita merawat rambut kita, membersihkan akumulasi kotoran dan parasit. Seperti sebagian dari kita, mereka menambahkan warna. Untuk mengaplikasikan pewarna bulu buatan sendiri, flamingo menggosokkan pipinya pada kelenjar di atas ekornya yang disebut kelenjar uropygial, yang menghasilkan serum pembawa warna.
Burung-burung kemudian menggosok pipi mereka yang dilapisi serum pada bulu mereka dan menggoyangkan leher mereka untuk memastikan pewarna menempel. Semua upaya itu, disandingkan dengan beberapa gerakan tarian yang apik, ditujukan untuk memikat calon pasangan.
Tetapi radiasi ultraviolet matahari dapat memecah karotenoid. Itu membuat Maria Cecilia Chiale, seorang ahli biologi di Universidad Nacional de La Plata di Argentina, bertanya-tanya apakah flamingo kehilangan warnanya tanpa aplikasi serum yang konstan. Jika demikian, itu mungkin membantu menjelaskan naluri mereka untuk terus-menerus "menyentuh" bulu mereka.
Baca Juga: Burung Flamingo Memiliki Persahabatan yang Erat Selama Bertahun-tahun
Chiale dan rekan-rekannya mengumpulkan puluhan bulu leher burung flamingo di Prancis yang mati dalam cuaca dingin. Tim memindai bulu dan menggunakan Adobe Photoshop untuk menganalisis warnanya, dan kemudian menempatkan setengahnya di atap, terpapar langsung dengan sinar matahari. Setengah lainnya disimpan dalam kegelapan. Empat puluh hari kemudian, pemindaian baru dilakukan untuk menganalisis intensitas warna bulu. Bulu yang terpapar sinar matahari memudar dan lebih pucat daripada yang disimpan dalam gelap.
Sebelum percobaan pemaparan, Chiale telah mengekstraksi karotenoid dari permukaan dan interior setiap bulu. Setelah terpapar, dia menemukan bahwa bulu dengan konsentrasi karotenoid yang lebih besar memiliki lebih banyak warna. Itu menunjukkan bahwa burung-burung itu telah mengoleskan lebih banyak serum pada bulu-bulu itu, membiarkan mereka bertahan memudar lebih baik daripada yang memiliki lapisan yang lebih tipis.
Flamingo secara aktif bekerja untuk mempertahankan leher mereka yang memerah sepanjang musim kawin, menurut penelitian. Jika tidak, mereka akan memiliki bulu pucat.
Baca Juga: Akibat Kekeringan, Ratusan Flamingo di Afrika Selatan Terpaksa Dipindahkan
“Perilaku bersolek memiliki kepentingan sosial yang besar bagi flamingo karena mereka hidup dalam kawanan besar dan memiliki perilaku yang selaras,” kata Henrique Delfino, ahli ekologi di Universidade Federal do Rio Grande do Sul di Brasil yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Awalnya, perilaku itu untuk membuat mereka menjadi tahan air, tetapi karena memperkuat sinyal warna bulu itu membantu dalam komunikasi sosial flamingo," ungkapnya. Tanpa bulu mencolok untuk memamerkan kesehatan mereka, flamingo mungkin akan sulit untuk menemukan pasangan.
Namun, semua perawatan untuk mencegah bulu memudar tidak berlanjut selamanya. Begitu mereka mendapatkan pasangan dan berhasil menetaskan anak burung, kata Chiale, flamingo menyingkirkan pewarna, setidaknya sampai musim kawin tahun depan. Konsentrasi karotenoid dalam serum turun drastis, dan flamingo menerapkannya jauh lebih jarang.
"Mereka tidak perlu berdandan saat membesarkan anak-anak," katanya. Mereka membutuhkan energi itu untuk merawat anak-anaknya.