Sebuah studi baru menemukan bahwa paus balin, termasuk paus biru dan paus bungkuk, makan rata-rata tiga kali lebih banyak krill dan makanan lain seperti yang diperkirakan sebelumnya, dan lebih banyak makanan masuk berarti lebih banyak kotoran yang keluar. Paradoksnya, keruntuhan krill mungkin berasal dari lebih sedikit paus yang mengeluarkan kotoran yang kaya zat besi dan dicerna, menyangkal ekosistem ini beberapa nutrisi penting yang mereka butuhkan untuk berkembang. Tumbuhan fitoplankton, yang menopang krill dan banyak bagian lain dari jaring makanan, bergantung pada zat besi itu. Memulihkan populasi ikan paus ke tingkat sebelum penangkapan ikan paus dapat membantu meningkatkan ekosistem ini dan bahkan menyimpan lebih banyak karbon di lautan, para peneliti melaporkan pada 4 November 2021 dalam Nature.
“Sulit untuk mengetahui peran apa yang dimainkan paus dalam ekosistem tanpa mengetahui berapa banyak yang mereka makan,” kata Joe Roman, ahli ekologi kelautan di University of Vermont di Burlington yang tidak terlibat dalam penelitian. Asupan makanan paus secara kasar dipahami sebelumnya, katanya, dan penelitian ini akan "memungkinkan kita untuk lebih memahami bagaimana penipisan paus yang meluas telah berdampak pada ekosistem laut."
Menilai makanan yang tepat dari makhluk seukuran pesawat Boeing 737 yang menelan gerombolan invertebrata sepanjang 1 sentimeter jauh di bawah permukaan laut bukanlah tugas yang sepele. Perkiraan sebelumnya mengandalkan pembedahan paus mati atau menyimpulkan kebutuhan metabolisme paus berdasarkan ukurannya. “Studi ini merupakan tebakan, dan tidak ada yang dilakukan pada paus hidup di alam liar,” kata Matthew Savoca, ahli biologi kelautan di Hopkins Marine Station dari Stanford University di Pacific Grove, California.
Baca Juga: Lebih dari Perkiraan, Ternyata Paus Adalah Insinyur Penting Ekosistem
Tetapi teknologi baru memberi Savoca dan rekan “kesempatan untuk menjawab pertanyaan biologis yang sangat mendasar tentang beberapa hewan paling karismatik di bumi.”
Para peneliti perlu mengetahui tiga hal: seberapa sering paus makan, seberapa besar tegukan yang mereka ambil, dan berapa banyak makanan dalam setiap tegukan. Dengan menggunakan sensor canggih yang disematkan ke punggung 321 individu dari tujuh spesies paus, para peneliti dapat mengetahui kapan paus menerjang mangsa, tanda yang dapat diandalkan untuk pendeteksian makan paus. Drone udara mengambil foto 105 paus, yang digunakan para peneliti untuk memperkirakan ukuran tegukan. Terakhir, pemetaan sonar mengungkapkan kepadatan krill di area makan utama.
Menggabungkan kumpulan data ini bersama-sama mengungkapkan pandangan yang lebih rinci tentang cara makan daripada sebelumnya, kata Sarah Fortune, ahli ekologi kelautan di Fisheries and Oceans Canada di Winnipeg. Savoca dan rekan-rekannya "mengukur semua hal yang perlu Anda ukur untuk mendapatkan perkiraan konsumsi yang akurat," untuk paus balin, katanya.
Baca Juga: Lebih dari Perkiraan, Ternyata Paus Adalah Insinyur Penting Ekosistem