Ternyata, rata-rata paus balin makan sekitar tiga kali lebih banyak dari perkiraan sebelumnya. Misalnya, seekor paus biru dapat menurunkan 16 metrik ton krill dalam sehari, para peneliti menemukan. Secara energi, itu setara dengan sekitar 10 juta hingga 20 juta kalori, atau sekitar 30.000 Big Mac (burger), kata Savoca.
Paus tidak makan sebanyak itu setiap hari. Hewan-hewan pergi selama berbulan-bulan tanpa makanan ketika bermigrasi jarak yang sangat jauh. Tetapi banyaknya makanan yang mereka konsumsi, dan kemudian dikeluarkan, menunjukkan bahwa paus membentuk ekosistem laut ke tingkat yang lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya, kata Savoca, membuat kehilangan mereka jauh lebih berdampak.
Itu karena salah satu peran yang dimainkan paus adalah sebagai pendaur nutrisi. Dengan memakan krill yang kaya zat besi di kedalaman dan mengembalikan sebagian zat besi itu ke permukaan dalam bentuk kotoran, paus membantu menjaga elemen penting ini dalam jaring makanan. Penangkapan ikan paus yang berlebihan mungkin telah memutus rantai siklus ini. Dengan lebih sedikit zat besi di permukaan, pertumbuhan fitoplankton menyusut, jumlah krill menurun dan ekosistem menjadi kurang produktif, kata Savoca.
Baca Juga: Kartografi yang Mengungkap Misteri Kehidupan dan Perilaku Satwa Liar
Sebelum perburuan industri paus membunuh jutaan paus di abad ke-20, para peneliti memperkirakan bahwa paus balin hanya di Samudra Selatan saja, area makan utama, mengkonsumsi 430 juta metrik ton krill setiap tahun, lebih dari dua kali biomassa semua krill yang ditemukan. di perairan itu hari ini. Bahkan dengan populasi yang berkurang saat ini, para peneliti memperkirakan bahwa paus mencegah hilangnya sekitar 1.200 metrik ton besi setiap tahun, dibiarkan hanyut ke kedalaman yang gelap di Samudra Selatan.
Paus kemungkinan bukan satu-satunya faktor di balik hilangnya krill yang mengejutkan, kata Savoca, tetapi bukti menunjukkan bahwa "paus berperan di sini, dan ketika Anda memburu secara besar-besaran, sistemnya menjadi, rata-rata, kurang produktif."
Beberapa populasi paus mulai pulih. Jika paus dan krill dapat dikembalikan ke jumlah awal 1900-an, produktivitas Samudra Selatan dapat ditingkatkan hingga 11 persen, para peneliti menghitung. Peningkatan produktivitas itu akan menghasilkan lebih banyak badan kaya karbon, dari krill hingga paus biru, yang bersama-sama akan menyimpan 215 juta metrik ton karbon per tahun, setara dengan lebih dari 170 juta mobil yang dikeluarkan ke jalan selama setahun, ujar tim.
“Paus bukanlah solusi untuk perubahan iklim,” kata Savoca. “Tetapi membangun kembali populasi paus akan membantu sedikit, dan kami membutuhkan banyak potongan yang disatukan untuk memecahkan masalah.”
Baca Juga: Mesoplodon eueu, Spesies Baru Paus Berparuh dari Selandia Baru