Tentu tidak mudah melacak pemilik jejak-jejak kaki binatang buas purba, apalagi kalau usia jejak tersebut 250 juta tahun.
Yang kita tahu, pernah terjadi kepunahan besar-besaran di permukaan Bumi, yang membuat 96% spesies musnah, fenomena yang biasa disebut Kepunahan Massal Permian.
Menurut para ahli terjadi lagi kepunahan massal, meski dengan skala tidak sebesar yang pertama, beberapa juta tahun setelahnya.
Mereka yang bertahan dari Kepunahan Massal Permian dengan cepat berkembang, satu di antaranya adalah binatang berukuran besar archosauriform yang dalam bahasa Yunani berarti “kadal-kadal yang berkuasa”.
Mereka bisa dengan cepat berkembang karena praktis tidak punya kompetitor yang menghalangi kelangsungan hidup mereka.
Ketika berkembang dan mendominasi daratan, mereka berubah bentuk dari seperti kadal menjadi lebih mirip buaya seperti yang kita saksikan sekarang.
Tapi ada perbedaan besar antara archosauriform dan buaya.
Data fosil tulang
Archosauriform berevolusi menjadi makhluk dengan tengkorak besar, beberapa di antaranya punya leher yang sangat panjang, dan ada yang bisa berdiri dengan posisi tegak.
Fosil tulang makhluk sangat sulit ditemukan yang mendorong para ahli menggunakan jejak-jejak kaki purba untuk meneliti mereka guna mendapatkan petunjuk bagaimana mereka berevolusi.
Para ahli, seperti Massimo Bernardi dari Museum Sains Muse di Trento, Italia, menggunakan metode gabungan dengan meneliti data tulang (skeletal) dan jejak fosil, seperti jejak kaki.
Biasanya kedua data ini dipelajari terpisah, sesuatu yang menurut Bernardi tidak masuk akal.
Dengan menggabungkan dua data, para peneliti bisa menunjukkan, ternyata jenis archosauriforms lebih banyak dari perkiraan semula.
Kita tahu bahwa binatang ini bertahan dari kepunahan massal di era Permian dan mereka terus hidup ke era Triassic.
Varian dai archosauriform diyakini melahirkan dinosaurus.