Ini berarti urine astronot di angkasa luar memiliki komposisi kimiawi yang berbeda dengan air seni yang diteliti para ahli di Bumi.
"Kami menemukan, karena tambahan kalsium, urine bereaksi dengan bahan kimia sebelum pengolahan sehingga membentuk kalsium sulfat," jelas Pruitt," Kumpulan garam dalam jumlah besar ini menyumbat sistem - membuatnya tidak bekerja."
Anda bisa membayangkan keadaan di mana anda terjebak di dalam kotak logam yang berada 400 km di atas Bumi dengan lima orang lainnya dan toiletnya tidak berfungsi. Penyumbatan ini menyebabkan astronot ISS harus bekerja lebih keras dan lebih banyak air yang harus dikembalikan ke Bumi, melebihi perkiraan.
Tetapi tim Pruitt menemukan jalan keluarnya. Dengan mengubah susunan urine prapengolahan, mereka berharap daur ulang urine ISS dapat berjalan lebih efisien.
Untuk menguji susunan senyawa kimiawi terbaru, Pruitt menggunakan tiruan prosesor urine di atas meja hangar Marshall dimana NASA menguji sistem pendukung kehidupannya. Spanduk ditaruh di salah satu atap untuk memberitahu para pengunjung bahwa laboratorium itu "membuat para astronot tetap hidup sejak tahun 1973".!break!
Tekanan dan penyulingan
Mesin pemrosesan urine - tiruan yang sedang mengorbit - terdiri dari sejumlah kabel, pompa dan slang yang dihubungkan ke botol besar berisi urine - yang telah diolah agar menyerupai cola berukuran besar. Sementara mesin bekerja, Pruitt menjelaskan cara kerjanya.
"Kami menaruh semuanya secara horizontal untuk menghilangkan pengaruh gravitasi," jelasnya. "Pompa bekerja sama seperti kerongkongan - mengerut dan mengocok cairan."
Urine mengalir sepanjang salah satu tube tembus pandang menuju silinder terbesar di alat itu, seukuran oven rumah tangga. Tanki ini memiliki pompa yang mengeluarkan udara untuk menurunkan tekanan di dalamnya. Dengan mengurangi tekanan, titik didih larutan juga turun. Ini berarti air dapat dipisahkan tanpa pemanasan.
Cairan yang tersisa setelah penyulingan didaur ulang untuk mendapatkan jumlah air terbanyak. Produk akhir proses ini adalah lumpur buangan garam dan air minum murni. Di angkasa luar, limbah dapat dibungkus dan dibakar di atmosfir Bumi dalam perjalanan pulang. Air telah siap untuk diminum.
"Ini adalah air terbersih," kata Pruitt," lebih bersih dari apapun yang akan Anda minum di Bumi".
Meskipun demikian, sebelum astronot dapat meminumnya, air super bersih ini masih harus diproses lagi untuk mencegah pertumbuhan bakteri. Yang berarti perlu ditambahkan iodine, sehingga air di ISS terasa mirip obat. “Tidak buruk,” kata Pruitt. “Anda hanya harus membiasakan diri.”
Setelah membuktikan formula prapengolahan tidak lagi menyebabkan penyumbatan, ahli NASA akan memperkenalkan sistem ini dalam beberapa bulan ke depan. Harapannya adalah tingkat pengembalian air di angkasa luar akan seefisien yang terjadi di laboratorium Bumi.
Sementara itu, tim Pruitt terus mengembangkan teknologi agar prosesnya menjadi lebih efisien.
"Meskipun ada di sekitar urine selama bertahun-tahun," kata Pruitt," ini tetap menyenangkan!"