Ratusan trek ditemukan di sepanjang pantai Skotlandia menunjukkan bahwa dinosaurus besar dan berleher panjang pernah menjejakkan kaki di sini.
Jejak kaki dinosaurus ini membentuk situs terbesar yang pernah ditemukan di Skotlandia. Jejak-jejak tersebut juga menunjukkan bahwa sauropoda, yang termasuk dinosaurus terbesar sepanjang masa, bersarang di sepanjang pantai.
Hubungan dinosaurus raksasa terhadap air telah lama diperdebatkan. Hampir selama abad ke-20, ahli paleontologi menduga sauropoda pastilah berkubang dalam rawa-rawa, di mana air dapat mendukung ukuran mereka yang luar biasa besar dan berat.
Tetapi penemuan selama Renaisans Dinosaurus di tahun 1970-an dan 80-an mengenyahkan pandangan tersebut. Sauropoda ternyata sangat ringan untuk ukuran mereka. Mereka lebih mungkin untuk mengapung daripada membenamkan kaki mereka ke dasar danau. Sebuah pandangan baru menunjukkan bahwa sauropoda menjelajah hutan, bukan mengepul rawa-rawa.
Sekarang, jejak kaki baru di Pulau Skye adalah bagian dari gambaran yang berkembang bahwa beberapa dinosaurus sauropoda juga sering mengunjungi tepi laguna dan pantai kuno. Geologi situs Pulau Skye memberikan bukti kuat bahwa dinosaurus berjalan di sekitar laguna air payau.!break!
Sebuah Penemuan Raksasa
"Kami telah pergi ke bentangan pantai yang sepi di ujung timur laut jauh dari pulau," kata Stephen Brusatte, ahli paleontologi University of Edinburgh, yang mengelola situs di Pulau Skye setelah ahli geologi menemukan fosil di sana.
Setelah menghabiskan hari menemukan sebagian besar gigi hiu dan fosil kecil lainnya, Brusatte mengatakan, ia dan ahli fosil ikan Tom Challands melihat sesuatu yang tampak seperti sebuah lubang. Itu jejak kaki dinosaurus.
Penemuan awal berubah menjadi serangkaian trek di area berukuran sekitar 15 meter kali 25 meter.
Bukan hanya ukuran situs trek yang luar biasa. Jejak kaki di Pulau Skye ini ternyata berasal dari periode Jurassic Tengah, lebih dari 161 juta tahun yang lalu. Brusatte mengatakan, “Ini adalah salah satu interval waktu yang paling kurang dipahami pada evolusi dinosaurus." Trek menawarkan kilasan baru tentang di mana dinosaurus hidup di dan bagaimana mereka berperilaku selama periode misterius ini.
“Penemuan tulang dinosaurus dari Jurassic Tengah sangat langka,” kata paleontolog Emory University, Anthony Martin.
Lintasan jejak, bagaimanapun, adalah cerita yang berbeda. "Jejak-jejak ini sangat berharga untuk mengisi kesenjangan dalam pemahaman kita tentang evolusi dinosaurus," kata Martin.
Identitas tepat dari dinosaurus yang meninggalkan jejak kaki tidak diketahui. Kecuali dinosaurus secara harfiah mati di jalurnya, biasanya tidak mungkin untuk mencocokkan kaki rangka untuk jejak.
Tapi trek melestarikan detail yang cukup untuk Brusatte dan rekan penulis untuk mengidentifikasi mereka sebagai dinosaurus sauropoda yang berjalan dengan kaki mereka relatif dekat satu sama lain di sepanjang garis tengah. Satu calon yang baik untuk pembuat jejak semacam ini, Brusatte mengatakan, adalah dinosaurus Jurassic Tengah bernama Cetiosaurus, yang juga menjadi salah satu dinosaurus pertama yang diberi nama.!break!
Makhluk dari Laguna
Lingkungan kuno di mana dinosaurus ini berjalan dengan langkahnya yang berat juga menjadi kejutan. Paleontolog yang belum yakin mengapa sauropoda di Pulau Skye kuno dan situs lainnya di seluruh dunia secara teratur mengitari pinggiran laut, laguna, dan lahan basah.
“Mungkin laguna dan pantai menawarkan sumber makanan, perlindungan dari predator, atau pesaing lainnya,” kata Brusatte.
Martin setuju. Ia mencatat bahwa menemukan trek sauropoda di habitat pesisir tidak semua yang mengejutkan mengingat bahwa tempat-tempat ini menyediakan jalur perlawanan bagi sauropoda untuk bergerak dari satu tempat ke tempat lain. “Berkat garis pantai yang datar dan mudah untuk melakukan navigasi, dinosaurus predator akan memiliki lebih banyak kesulitan menyergap mangsanya karena tak banyak penghalang.
Jadi, meski sebagian besar sauropoda hidup di darat, beberapa dari mereka merasa nyaman mendapati kaki mereka sedikit basah.
"Dinosaurus mungkin mampu melakukan lebih banyak hal, dan hidup di lebih banyak tempat, melampaui dugaan kita selama ini," pungkas Brusatte.