Ketika virus papiloma kelinci menginfeksi kelinci, dapat menyebabkan tumbuhnya tumor jinak dari wajah atau kepalanya yang terkadang menyerupai tanduk atau tanduk. Kadang-kadang, tumor - terbuat dari keratin, protein yang sama yang membentuk kuku dan rambut - tumbuh di bagian tubuh lain, tetapi paling sering terjadi di kepala, kata Branch. Tumor bisa menjadi ganas pada beberapa kelinci.
Namun, pertumbuhan ini tidak selalu terlihat seperti tanduk. Mereka sering hitam dan asimetris, dan hampir tidak megah seperti tanduk jackalope. "Ini cukup aneh, untuk mengatakan yang sebenarnya," kata Branch. "Tergantung seberapa parah penyakitnya pada kelinci, itu bisa terlihat sangat mengerikan."
Pada 1933, seorang ahli virologi Amerika bernama Richard Shope menemukan bahwa virus papiloma kelinci, yang dinamai Shope papillomavirus, menyebabkan kelinci yang terinfeksi menumbuhkan ciri-ciri yang menyerupai tanduk, menurut sebuah studi tahun 2015 di jurnal PLOS One.
Sampai saat itu, sebagian besar ilmuwan tidak percaya bahwa virus dapat menyebabkan kanker. Ada beberapa bukti bahwa virus dapat menyebabkan kanker pada burung. Tetapi para peneliti skeptis, dan tentu saja tidak berpikir bahwa itu bisa terjadi pada mamalia, kata Branch. Kelinci bertanduk membuktikan bahwa mereka salah.
Baca Juga: Populasi dan Kebutuhan Pangan Meningkat, Afrika Beralih ke Daging Kelinci
"Ini membuka banyak jalan penelitian untuk melihat apa kanker lain mungkin disebabkan oleh virus dan akhirnya bekerja menuju pengembangan vaksin melawan mereka," kata Shope.
Secara khusus, ini memungkinkan para peneliti untuk mulai membuat vaksin HPV, yang dapat mengurangi risiko kanker serviks dan beberapa jenis kanker lainnya.
Branch kemudian menekankan tidak semua kelinci yang terinfeksi virus papiloma Shope tumbuh cula, sama seperti tidak semua manusia dengan HPV berkembang menjadi kanker. Namun pada kelinci yang melakukannya, penyakit ini seringkali berakibat fatal. Tanduk dapat mengganggu kemampuan hewan untuk makan, dan mereka mungkin mati kelaparan.
Baca Juga: Tidak Seperti di Eropa, Mengapa Kelinci Benua Amerika Tidak Dijinakan?
Kelinci bertanduk mungkin telah mengilhami mitos jackalope, tapi itu jauh dari pasti. Jackalope berasal dari dua bersaudara remaja di Douglas, Wyoming. "Sejauh yang kami tahu, anak-anak muda ini menemukan benda ini sendiri. Mereka adalah pemburu dan ahli taksidermi amatir, dan mereka menjual jackalope pertama mereka ke pemilik hotel di tahun 1930-an," kata Branch.
Waktu ini adalah kebetulan yang aneh. Tepat ketika dua anak laki-laki ini membuat lelucon tersebut, tunggangan jackalope palsu di Wyoming, pada saat yang hampir bersamaan, Shope berada di Institut Rockefeller (untuk Penelitian Medis) di Princeton, New Jersey, di labnya, mengerjakan kelinci bertanduk.