Karbon hitam, atau dikenal sebagai jelaga, memiliki peran penting dalam pemanasan global, terutama di Arktik. Ketika berada di atmosfer, karbon hitam menjadi perangkap panas, dan ketika jatuh di salju atau es, ia akan mempercepat es mencair. Membatasi emisi karbon hitam bisa membantu memperlambat pemanasan planet.
Di sela-sela konferensi iklim Paris, di mana pemerintah membuat rencana untuk menjaga suhu rata-rata global di bawah 2C (3.6F) tahun 2100, para ilmuwan dan pembuat kebijakan membahas polutan udara lain yang juga berkontribusi terhadap pemanasan global.
Emisi karbon dioksida memiliki peran yang jauh lebih besar dalam perubahan iklim, tapi polutan iklim berumur pendek seperti karbon hitam juga mempercepat pemanasan, terutama di Arktik. Karbon hitam tidak berbentuk gas, tapi aerosol, partikel kecil yang dihasilkan dari truk diesel dan mobil, kebakaran hutan, pembakaran pertanian, produksi minyak dan gas serta ekspedisi yang dilepaskan ke atmosfer. [Baca: Greenpeace Tolak Pengeboran Minyak di Kutub Utara]
Karbon hitam juga menyebabkan iklim bumi menghangat. Sebuah penelitian baru menemukan bahwa karbon hitam jauh lebih berbahaya bagi iklim dari pada yang pernah ilmuwan pikirkan. Kekuatannya dalam memerangkap panas berada di peringkat kedua setelah karbon dioksida. Karbon hitam juga memegang dua kali lebih banyak panas di atmosfer dari perkiraan yang dibuat oleh Panel Antar Pemerintah tentang Perubahan Iklim pada tahun 2007.
Tapi seperti namanya, polutan iklim berumur pendek seperti karbon hitam tidak tinggal di atmosfer untuk waktu yang lama. Karbon hitam biasanya jatuh dari udara setelah sekitar seminggu. Jika jatuh pada salju atau es, ia akan menggelapkan permukaan dan menyebabkan pemanasan dengan menyerap radiasi matahari alih-alih memantulkannya. Akibatnya, es semakin cepat mencair. Arktik sangat rentan terhadap pemanasan yang dihasilkan dari karbon hitam. [Baca juga: Kepunahan Beruang Kutub Hanya Menunggu Waktu]!break!
Karena karbon hitam memiliki masa hidup yang singkat, konsentrasi di atmosfer dapat cepat menurun dengan mengurangi emisi. Tindakan yang diambil untuk mengurangi emisi bisa memperlambat laju perubahan iklim dalam waktu singkat.
Emisi karbon hitam tahunan telah naik terus sejak pertengahan 1800-an. Aktivitas manusia menghasilkan sekitar 1 juta ton emisi karbon hitam per tahun pada tahun 1850. Tapi sejak tahun 2000, kita melepaskan 5 juta ton ke atmosfer setiap tahun. [Baca: Perbandingan Ekspedisi Kutub Masa Silam dan Masa Kini]
Negara-negara Arktik merupakan sumber dari sekitar 30 persen dari pemanasan Arktik dikaitkan dengan karbon hitam dan sisanya berasal dari luar Kutub Utara. Pemanas rumah tangga dan proses memasak, transportasi dan pembakaran dari kegiatan minyak dan gas menjadi sumber karbon hitam paling antropogenik di Kutub Utara.
Perusahaan minyak sering membakar metana yang bocor dari sumur selama pengeboran. Ini mengurangi emisi dari gas rumah kaca, tetapi meningkatkan emisi karbon hitam. Di Kutub Utara, sekitar 75 persen dari emisi sektor energi berasal dari pembakaran. Pembakaran emisi dari Rusia adalah penyumbang karbon hitam, diikuti oleh orang-orang di negara-negara Nordik.
Ekspedisi saat ini menyumbang sekitar 5 persen dari emisi karbon hitam di Arktik. Kapal kargo bepergian melalui Kutub Utara cenderung membakar bahan bakar minyak berat. Ini adalah bahan bakar murah, tapi tidak efisien, serta melepaskan jelaga ke udara dan ke es dan salju di dekatnya.
Sementara es kutub mengalami penurunan jumlah, pengiriman dan kegiatan minyak dan gas diperkirakan akan tumbuh dan menghasilkan lebih banyak karbon hitam. Jumlah kapal di perairan Arktik Amerika Serikat diproyeksikan lebih dari dua kali lipat—bahkan mungkin lima kali lipat—antara tahun 2013 dan 2025, menurut sebuah studi oleh Komite Sistem Transportasi Laut. Emisi karbon hitam akibat ekspedisi ke Arktik bisa lebih dari dua kali lipat pada tahun 2050 jika tidak ada kontrol yang dilakukan, menurut Arctic Monitoring and Assessment Programme (AMAP). [Baca juga: Populasi Beruang Kutub Berkurang Lebih dari 30% Akibat Pemanasan Global]!break!
"Secara kolektif, negara anggota Dewan Arktik dan pengamat berkontribusi lebih dari 60 persen dari polusi karbon hitam. Jadi jika kita ingin tahu di mana masalah dimulai, yang harus kita lakukan adalah melihat di cermin," kata Menteri Luar Negeri AS John Kerry pada Pertemuan Menteri Dewan Arktik di Iqaluit pada April 2015.