Nationalgeographic.co.id—Manusia cukup unik di antara kehidupan di Bumi. Sejauh ini, manusia adalah satu-satunya spesies hidup yang mengembangkan kecerdasan yang lebih tinggi. Seperti memakai pakaian, memasak makanan sendiri hingga menciptakan smartphone.
Tapi bagaimana jika manusia tiba-tiba punah? Hewan apa lagi yang mungkin berevolusi untuk memiliki kecerdasan dan keterampilan untuk menciptakan masyarakat yang besar dan kompleks seperti yang dimiliki manusia?
“Teknologi pengurutan gen modern dan pemahaman kita tentang evolusi, kita (manusia) cukup pandai membuat prediksi jangka pendek," kata Martha Reiskind, ahli ekologi molekuler di North Carolina State University, mengatakan kepada Live Science.
Jika manusia tiba-tiba punah besok, perubahan iklim akan terus mendorong banyak spesies menuju ketahanan kekeringan untuk bertahan hidup. Spesies yang tinggal di suhu dingin juga akan terus berjuang. Sayangnya, beruang kutub dan penguin tidak mungkin berkembang biak dalam ribuan tahun setelah manusia tiada.
"Hal besar akan menjadi konsep konvergensi," ujar Dougal Dixon, ahli geologi, penulis sains dan penulis buku spekulatif "After Man: A Zoology of the Future" St. Martin's Press, 1998.
Konvergensi adalah proses evolusi di mana dua organisme yang tidak terkait akhirnya mengembangkan sifat yang sama untuk berhasil dalam lingkungan tertentu atau mengisi ceruk tertentu.
Contoh klasik, kata Dixon, adalah bentuk ikannya. Dengan tubuh ramping dan sirip yang menstabilkan, ikan dioptimalkan untuk hidup di air. Namun, lumba-lumba telah berevolusi dengan pola tubuh yang sangat mirip dan tidak seperti ikan, mereka adalah mamalia berdarah panas yang bernapas di udara dengan latar belakang evolusi yang sama sekali berbeda.
Salah satu fitur yang membuat manusia secara unik pandai membangun dan penalaran spasial adalah tangan yang cekatan, menurut penelitian dari University of Manchester. Untuk mengisi peran ekologis yang sama dengan manusia yaitu, membangun kota dan banyak mengubah lingkungan, spesies lain perlu mengembangkan kapasitas yang sama untuk memanipulasi objek. Dengan kata lain, mereka akan membutuhkan ibu jari yang berlawanan atau setidaknya ibu jari yang setara.
Primata lain, seperti simpanse (Pan troglodytes) dan bonobo (Pan paniscus), kerabat terdekat manusia yang masih hidup, sudah memiliki ibu jari berlawanan yang mereka gunakan untuk membuat alat di alam liar.
Ada kemungkinan bahwa jika manusia punah, hominid ini mungkin menggantikan kita hominin, la "Planet of the Apes." Ada preseden untuk tumpang tindih semacam itu lagipula, spesies kita berhasil hidup lebih lama dari Neanderthal yang cerdas selama zaman es terbaru 40.000 tahun yang lalu, menurut sebuah studi tahun 2021 yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
Meskipun demikian, mungkin perlu ratusan ribu atau bahkan jutaan tahun evolusi bagi kera lain untuk mengembangkan kemampuan menciptakan dan menggunakan alat canggih seperti manusia. Tetapi bencana apa pun yang cukup kuat untuk memusnahkan manusia juga kemungkinan akan memusnahkan simpanse, yang menyisakan kandidat lain yang menggunakan alat untuk mengisi ceruk manusia seperti burung.
Ketika dinosaurus non-unggas punah 66 juta tahun yang lalu, mamalia bangkit untuk mengisi banyak relung kosong mereka. Jika manusia menghilang, mungkin saja burung, satu-satunya dinosaurus yang masih hidup, dapat mengisi peran kita sebagai hewan darat yang paling cerdas dan paling terampil.
Baca Juga: Ilmuwan Identifikasi Kekuatan Baru di Balik Kepunahan Massal Masa Lalu
Terlepas dari stereotip yang bertentangan, burung sangat cerdas. Beberapa burung, seperti gagak dan gagak, memiliki kecerdasan yang bahkan menyaingi simpanse, menurut penelitian yang diterbitkan pada tahun 2020 di jurnal Science. Beberapa burung dapat menggunakan kaki dan paruh mereka yang cekatan untuk membuat kawat menjadi kait, menurut sebuah penelitian terkenal tahun 2002 yang diterbitkan di Science.
Sementara itu, burung beo abu-abu Afrika (Psittacus erithacus) yang terlatih dapat belajar lebih dari 100 kata dan melakukan matematika sederhana, termasuk memahami konsep nol.
Tentu saja, semua ini adalah spekulasi, hampir tidak mungkin untuk benar-benar memprediksi bagaimana evolusi akan terungkap pada skala waktu geologis. "Saat Anda melangkah lebih jauh, presisi Anda kurang jelas, karena ada semua hal indah lainnya yang menyebabkan variasi," kata Reiskind.
Faktor-faktor itu termasuk mutasi acak, peristiwa kepunahan mendadak dan kemacetan populasi, di mana suatu spesies menarik dirinya kembali dari ambang kepunahan tetapi kehilangan banyak keragaman genetiknya. Bahkan lebih sulit untuk memprediksi apakah spesies lain akan mengembangkan kecerdasan tingkat manusia atau keinginan untuk membangun kota.
Mather berpikir bahwa itu bisa terjadi, tetapi bukan tanpa tekanan selektif yang tepat selama jutaan tahun. Sementara Dixon, bagaimanapun, kurang optimis. "Saya tidak berpikir alam akan membuat kesalahan itu dua kali," tutupnya.
Baca Juga: Saat Kepunahan Massal, Nenek Moyang Primata Telah Meninggalkan Pohon