Fosil kecil bayi burung prasejarah membantu para ilmuwan memahami bagaimana burung-burung purba hidup di Era Dinosaurus.
Fosil tersebut, yang berasal dari Era Mesozoikum (250-65 juta tahun yang lalu), adalah anak ayam dari sekelompok burung prasejarah yang disebut Enantiornithes. Terdiri dari kerangka yang hampir lengkap, spesimennya merupakan fosil Mesozoik tertua yang pernah ditemukan manusia.
Ukurannya kurang dari lima sentimeter—lebih kecil dari jari kelingking pada tangan manusia rata-rata—dan beratnya hanya tiga ons saat masih hidup. Yang membuat fosil ini begitu berharga dan unik adalah kenyataan bahwa ia mati tidak lama setelah kelahirannya.
Artikel terkait: Di Usia Ke-67, Burung Tertua di Dunia Ini Masih Bertelur
Ini adalah tahap kritis dalam pembentukan kerangka burung. Itu berarti, kehidupan burung yang sangat pendek ini memberi kesempatan langka kepada para peneliti untuk menganalisis struktur dan perkembangan tulang spesies tersebut.
Mempelajari dan menganalisis pengerasan—proses perkembangan tulang—dapat menjelaskan banyak hal tentang kehidupan burung muda yang para peneliti katakan. Ini bisa membantu mereka memahami segala hal, seperti dari mana bisa terbang, apakah tinggal dengan induknya setelah menetas atau bisa bertahan dengan sendirinya.
Penulis utama studi tersebut, Fabien Knoll, dari The University of Manchester's Interdisciplinary Centre for Ancient Life (ICAL), School of Earth and Environmental Sciences, dan ARAID—Dinopolis di Spanyol—menjelaskan: "Diversifikasi evolusioner burung telah menghasilkan berbagai strategi perkembangan menetas dan perbedaan penting dalam tingkat pertumbuhan mereka. Dengan menganalisis perkembangan tulang, kita dapat melihat keseluruhan karakteristik evolusioner.”
Baca juga: Caihong Juji, Dinosaurus Berbulu Pelangi Seperti Burung Kolibri
Dengan fosil yang begitu kecil, tim menggunakan radiasi sinkrotron untuk memotret spesimen mungil itu pada tingkat 'submikron', mengamati struktur mikro tulang secara ekstrem.
"Teknologi baru menawarkan kapasitas ahli paleontologi untuk menyelidiki fosil provokatif. Di sini, kami memanfaatkan fasilitas mutakhir di seluruh dunia termasuk tiga sinkrotron yang berbeda di Prancis, Inggris dan Amerika Serikat,” lanjut Knoll.
Para peneliti menemukan sternum bayi (tulang dada) masih sebagian besar terbuat dari tulang rawan dan belum berkembang menjadi tulang yang keras dan padat saat mati, yang berarti tidak akan bisa terbang.
Pola pengerasan yang diamati dalam hal ini dan beberapa burung enantiornithine—kelompok burung yang telah punah dan hidup di era Mesozoikum—lainnya yang sangat muda sampai sekarang juga menunjukkan bahwa strategi perkembangan kelompok burung kuno ini mungkin lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya.