Nationalgeographic.co.id—Para astronom telah melaporkan keberadaan bulan kedua yang berukuran super mengorbit planet seukuran Jupiter di luar tata surya kita. Jika temuan ini dikonfirmasi, penampakan itu bisa berarti bahwa keberadaan exomoon adalah umum di alam semesta seperti halnya planet ekstrasurya, dan bahwa besar atau kecil, bulan seperti itu adalah fitur dari sistem planet. Tapi itu bisa menunggu lama. Penampakan exomoon pertama kali empat tahun lalu masih menunggu konfirmasi, dan verifikasi kandidat terbaru ini bisa sama panjang dan kontroversialnya.
Penemuan yang dipublikasikan di Nature Astronomy pada 13 Januari 2022 yang berjudul An exomoon survey of 70 cool giant exoplanets and the new candidate Kepler-1708 b-i ini, dipimpin oleh David Kipping dan Cool Worlds Lab-nya di Universitas Columbia, yang melaporkan kandidat exomoon pertama pada tahun 2017.
"Para astronom telah menemukan lebih dari 10.000 kandidat exoplanet sejauh ini, tetapi untuk exomoon jauh lebih menantang," kata Kipping, yang telah menghabiskan dekade terakhir untuk berburu exomoon. "Mereka adalah terra incognita." ujarnya, menggunakan istilah Latin yang berarti tanah yang tidak dikenal.
Tim peneliti melihat kandidat eksomoon raksasa yang mengorbit planet Kepler 1708b, sebuah dunia asing yang berada 5.500 tahun cahaya dari Bumi ke arah konstelasi Cygna dan Lyra. Kandidat baru ini sekitar sepertiga lebih kecil dari bulan seukuran Neptunus yang ditemukan Kipping dan rekan-rekannya sebelumnya mengorbit planet seukuran Jupiter, Kepler 1625b.
“Kedua kandidat supermoon ini kemungkinan terbuat dari gas yang menumpuk di bawah tarikan gravitasi yang disebabkan oleh ukurannya yang sangat besar,” kata Kipping, seperti yang dilaporkan Tech Explorist. “Jika hipotesis seorang astronom benar, bulan ini bahkan mungkin telah memulai kehidupannya sebagai planet, hanya untuk ditarik ke orbit planet yang lebih besar seperti Kepler 1625b atau 1708b.” tambahnya.
Kedua bulan terletak jauh dari bintang induknya, di mana ada lebih sedikit gravitasi untuk menarik planet dan melepaskan bulannya. Faktanya, para peneliti mencari planet gas raksasa yang dingin pada orbit yang luas dalam pencarian mereka untuk exomoon justru karena analog di tata surya kita, Jupiter dan Saturnus, memiliki lebih dari seratus bulan di antara mereka.
“Jika bulan-bulan lain ada di luar sana, mereka mungkin tidak terlalu mengerikan, tetapi juga lebih sulit dikenali. Yang besar yang paling mudah dideteksi dengan sensitivitas kita yang terbatas." tutur Kipping.
Exomoon telah menarik perhatian para astronom, karena alasan yang sama seperti yang dilakukan planet ekstrasurya. Mereka memiliki potensi untuk mengungkap bagaimana dan di mana kehidupan mungkin muncul di alam semesta. Mereka membuat para astronom ingin tahu bagaimana eksomoon ini terbentuk, apakah mereka dapat mempertahankan kehidupan, dan peran apa, jika ada, yang mereka mainkan dalam membuat planet inang mereka layak huni.
Dalam studi saat ini, para peneliti melihat sampel planet raksasa gas terdingin yang ditangkap oleh pesawat ruang angkasa pemburu planet NASA, Kepler. Setelah memindai 70 planet secara mendalam, mereka hanya menemukan satu kandidat, yaitu Kepler 1708b, dengan sinyal mirip bulan. "Itu sinyal yang keras kepala," kata Kipping. "Kami melemparkan wastafel dapur ke benda ini, tetapi itu tidak mau hilang." ujarnya.
Pengamatan dari teleskop luar angkasa lain, seperti Hubble, akan diperlukan untuk memverifikasi penemuan tersebut, sebuah proses yang bisa memakan waktu bertahun-tahun.
Eric Agol, seorang profesor astronomi di University of Washington, mengatakan dia ragu bahwa sinyal terbaru ini akan menjadi nyata. "Mungkin hanya fluktuasi data, baik karena bintang atau kebisingan instrumental," katanya.
Yang lain terdengar lebih optimis. "Ini adalah sains yang terbaik," kata Michael Hippke, astronom independen di Jerman. "Kami menemukan objek yang menarik, membuat prediksi, dan mengonfirmasi kandidat exomoon atau mengesampingkannya dengan pengamatan di masa depan." tuturnya.
“Saya sangat senang melihat calon exomoon kedua, meskipun sangat disayangkan hanya dua transit yang terpantau. Lebih banyak data akan sangat keren” tambahnya.
Melihat bulan atau bahkan planet yang berjarak ratusan hingga ribuan tahun cahaya dari Bumi bukanlah hal yang mudah. Bulan dan planet hanya dapat diamati secara tidak langsung saat melintas di depan bintang induknya, menyebabkan cahaya bintang meredup sebentar. Menangkap salah satu dari sinyal transit singkat ini dengan teleskop itu rumit, dan begitu juga menafsirkan data kurva cahaya. Bulan bahkan lebih sulit dideteksi karena lebih kecil dan menghalangi lebih sedikit cahaya.
Baca Juga: Harta Karun Baru: Gugus Bola yang Menyimpan Petunjuk Evolusi Galaksi