Nationalgeographic.co.id - Namanya terdengar legendaris, tetapi serangga yang baru ditemukan Neuroterus (noo-ROH'-teh-rus) valhalla tidak terlihat atau berperan penuh di alam. Panjangnya hampir satu milimeter dan menghabiskan 11 bulan dalam setahun terkunci di ruang bawah tanah.
Neuroterus valhalla memang memiliki perbedaan yang patut diperhatikan sebagai spesies serangga pertama yang dideskripsikan di samping genomnya yang sepenuhnya terurut, dan para peneliti Rice University yang menemukannya sedang bersiap-siap untuk melihat bagaimana tawon kecil yang tidak menyengat ini mungkin telah terpengaruh oleh peristiwa ‘membekukan’ bersejarah di Houston pada Februari 2021.
Spesies baru ini dijelaskan dalam makalah yang diterbitkan bulan ini di jurnal Systematic Entomology pada 10 Januari 2022 berjudul "Describing biodiversity in the genomics era: A new species of Nearctic Cynipidae gall wasp and its genome". Namanya adalah penghormatan tempat ditemukannya, yaitu tepat di luar pub mahasiswa pascasarjana Rice Valhalla.
"Ini akan menjadi kesempatan yang terlewatkan untuk tidak menyebutnya sesuatu yang berhubungan dengan Rice atau Valhalla," kata Pedro Brandão-Dias, penulis utama makalah, yang pertama kali mengumpulkan N. valhalla dari cabang-cabang pohon ek besar yang hidup di dekat bar kampus di musim semi 2018, seperti yang dilaporkan Tech Explorist.
Baca Juga: Mungkinkah Serangga Bisa Menjadi Alternatif Pengobatan di Masa Depan?
Brandão, seorang Brasil, belum pernah melihat pohon ek sebelum mengunjungi Rice pada tahun 2015 untuk memperoleh beasiswa penelitian sarjana di lab ahli biologi evolusi Scott Egan, penulis studi yang sesuai. Brandão kembali ke kelompok Egan pada tahun 2018 untuk sekolah pascasarjana, dan meskipun penelitian utama Brandão berpusat pada penggunaan DNA lingkungan untuk mendeteksi spesies yang terancam punah atau invasif, semua orang di lab pada setiap musim semi mempelajari serangga dari famili Cynipidae. Dikenal sebagai tawon empedu, mereka adalah favorit kelompok Egan karena mereka dapat dikumpulkan dari pohon ek hidup yang menyelimuti kampus Rice seluas 300 hektar. Dalam delapan tahun Egan di Rice, labnya telah menemukan setidaknya banyak spesies baru baik tawon empedu ataupun predator yang menyerang mereka.
“Di Rice, kami menekankan belajar sambil melakukan. Di lab saya, mahasiswa sarjana dan pascasarjana berbagi pengalaman proses pembelajaran dengan mempelajari ekosistem yang beragam secara biologis di pohon ek hidup tepat di luar pintu depan kami. Berbekal kesabaran dan kaca pembesar, penemuan ini tidak ada habisnya,” kata ahli biologi, Scott Egan.
Seperti tawon empedu lainnya, N. Valhalla menipu pohon inangnya untuk memberi makan dan melindungi anak-anak mereka. Ada hampir 1.000 spesies tawon empedu yang diketahui. Beberapa muncul dari gall cokelat bulat yang terbentuk di bagian bawah daun ek, sedangkan yang lain membentuk gall di dalam cabang dan yang lain di bunga pohon.
Brandão berkata, “Begitu mereka muncul, mereka hanya hidup tiga atau empat hari. Mereka tidak makan. Satu-satunya tujuan mereka adalah untuk kawin dan bertelur.”
Butuh waktu hampir empat tahun untuk mendeskripsikan spesies baru ini karena N. Valhalla seperti banyak galeri lainnya, bertelur dua kali setahun. Menemukan di mana N. Valhalla bertelur dalam generasi bergantian membutuhkan sedikit waktu.
Baca Juga: Spesies Baru Laba-laba Merak 'Nemo', Punya Gaya Unik Saat Masa Kawin
“Untuk memastikan ke mana mereka pergi setelah mereka meninggalkan bunga, saya melakukan percobaan di mana kami menawarkan tawon seikat jaringan berbeda dari pohon dan mengamati mereka. Idenya adalah untuk menonton N. Valhalla yang baru saja muncul dari bagian bawah tanah pohon ek catkins di Rice dan menangkap mereka sedang bertelur di bagian tanaman yang berbeda,” tutur Brandão.
“Vinson membuat katalog dan mengumpulkan sampel tawon yang muncul dari catkins dan melakukan eksperimen pengamatan di mana kami memasukkan serangga ke dalam cawan petri dengan sekumpulan tisu dan kemudian mengamati untuk melihat ke mana mereka pergi. Karena ini selama COVID, saya mengambil beberapa dari mereka kembali ke rumah dan meletakkannya di mikroskop dan mengambil gambar dengan telepon saya,” jelasnya.
Generasi N. Valhalla yang menetas dalam kulit ek catkins hidup berubah dari telur menjadi dewasa sepenuhnya dalam 2-3 minggu. Siklus ini memakan waktu 11 bulan untuk generasi yang tumbuh di dalam cabang.
“Jika mereka keluar pada waktu yang salah, dan tidak ada bunga di sekitarnya, mereka tidak dapat bertelur, dan mereka mati. Mereka harus keluar pada waktu yang tepat saat pohon itu berbunga,” ujar Brandão.