Nationalgeographic.co.id - Banyak masyarakat modern memuja cokelat. Namun nyatanya, bagi suku Maya kuno biji kakao dianggap sebagai hadiah dari para dewa dan bahkan menggunakannya sebagai mata uang karena nilainya.
Biji kakao Theobroma yang difermentasi, dipanggang, dan digiling, dapat ditelusuri ke Mokaya dan orang-orang pra-Olmec (peradaban Mesoamerika besar pertama) lainnya, dengan bukti minuman cokelat yang berasal dari tahun 1900 SM, seperti dikutip Ancient Pages.
Dengan demikian, produksi biji kakao dikontrol dengan hati-hati oleh para pemimpin Maya di Yucatan utara, dengan pohon kakao hanya tumbuh di hutan keramat. Akan tetapi tidak ada peneliti modern yang dapat menunjukkan dengan tepat di mana hutan keramat kuno ini berada sampai sekarang.
Para peneliti di Universitas Brigham Young (BYU), termasuk profesor emeritus Richard Terry dan mahasiswa pascasarjana Bryce Brown dan Christopher Balzotti, bekerja sama dengan para arkeolog dari AS dan Meksiko untuk mengidentifikasi lokasi yang digunakan suku Maya untuk memberikan perpaduan sempurna antara kelembapan, ketenangan, dan naungan yang dibutuhkan oleh kakao.
Sementara iklim yang lebih kering di semenanjung Yucatan tidak mendukung pertumbuhan kakao, tim menyadari bahwa banyak lubang runtuhan yang umum di semenanjung itu memiliki iklim mikro dengan kondisi yang tepat.
Baca Juga: Penemuan Bukti Ritual Peradaban Maya Dalam Gua di Chemuyil, Meksiko
Seperti yang dirinci dalam sebuah penelitian yang baru diterbitkan dalam Journal of Archaeological Science Reports, tim melakukan analisis tanah pada 11 lubang pembuangan tersebut dan menemukan bahwa tanah di sembilan lubang tersebut mengandung bukti teobromin dan kafein—biomarker gabungan yang unik untuk kakao.
Para arkeolog juga menemukan bukti ritual upacara kuno, seperti tangga landai untuk prosesi, ukiran batu, altar, dan persembahan seperti batu giok dan keramik (termasuk polong kakao keramik kecil) di beberapa lubang pembuangan.
Untuk mengekstrak dan menganalisis tanah lubang pembuangan untuk biomarker kakao, khususnya teobromin dan kafein, tim mengembangkan metode baru ekstraksi tanah. Mereka juga meningkatkan sensitivitas pengujian dengan membandingkan hasil sampel tanah dengan tujuh sampel kontrol yang tidak memiliki riwayat paparan biomarker.
Temuan studi BYU menunjukkan bahwa kebun kakao memainkan peran penting dalam ritual kuno dan rute perdagangan Maya kuno, yang berdampak pada keseluruhan ekonomi Mesoamerika.
“Jalan raya” Maya sepanjang 70 mil di daerah yang merupakan arteri utama untuk perdagangan lewat di dekat ratusan lubang pembuangan, jadi kemungkinan besar para pemimpin yang menugaskan pembangunan jalan raya juga mengendalikan produksi kakao. Bukti budi daya kakao di samping temuan arkeologis juga mendukung gagasan bahwa kakao penting dalam perpindahan ideologis dari dewa jagung ke dewa matahari.