Nationalgeographic.co.id— Untuk pertama kalinya, kawanan paus pembunuh terlihat membunuh paus biru, jenis hewan terbesar yang ada di planet ini. Geng paus pembunuh itu terlihat mengejar, menggigit, mencekik, dan kemudian melahapnya.
Para peneliti mendokumentasikan aksi kawanan paus pembunuh yang juga disebut sebagai orca (Orcinus orca) itu saat mereka menangkap sejumlah paus biru (Balaenoptera musculus) pada tiga kesempatan terpisah di lepas pantai barat daya Australia antara 2019 dan 2021.
Setiap episode penyerangan melibatkan antara 50 dan 75 paus pembunuh. Selain itu, ada lebih dari selusin orca ini dalam ketiga serangan tersebut, menurut penelitian yang dipublikasikan secara online pada 21 Januari 2022 di jurnal Marine Mammal Science.
Aksi pelumpuhan itu tampak sangat brutal. Para orca melompat ke lubang sembur paus biru, menyeretnya ke bawah air dan, pada satu kesempatan, memakan lidah paus hidup-hidup.
"Para paus pembunuh ini, mereka banyak bekerja sama dan ada banyak paus pembunuh," ujar Robert Pitman, ahli ekologi kelautan dari Marine Mammal Institute di Oregon State University yang menjadi penulis senior studi terbaru ini.
"Itu mungkin alasan kesuksesan mereka (para paus pembunuh) di sana," tambah Pitman seperti dilansir Live Science.
Tiga serangan itu menimbulkan sejumlah pertanyaan. Salah satunya, mengapa manusia belum pernah melihat serangan mengerikan seperti itu sebelumnya?
Jawabannya mungkin ada dua: rendahnya jumlah paus biru dan keterampilan paus pembunuh memburu paus biru, kata Pitman. Kawanan paus biru masih belum pulih dari ancaman kepunahan mereka akibat aksi para pemburu paus abad ke-19 dan ke-20.
Bahkan hingga hari ini, spesies paus biru masih terancam punah, menurut International Union for Conservation of Nature (IUCN). Tapi sekarang, populasi paus biru meningkat, termasuk di perairan selatan Australia, kata Pitman.
Kemungkinan orca telah memangsa paus biru sebelum cetacean raksasa itu hampir punah, kata Pitman. Tapi kemudian, dengan sedikitnya paus biru yang harus diburu, orca kemungkinan fokus pada mangsa lain.
Tak lama kemudian, berburu paus biru mungkin menjadi seni yang hilang di komunitas orca. "Mereka mungkin kehilangan keterampilan yang diperlukan untuk menjatuhkan paus besar seperti itu," kata Pitman.
Sekarang, tampaknya orca memperhatikan lebih banyak paus biru dan telah menemukan strategi berburu yang mengarah pada pembunuhan besar-besaran dan pesta, terutama lidah paus biru, "potongan daging pilihan" orca, kata Pitman.
Baca Juga: Terekam Kamera, Kawanan Hiu Putih Besar Mencabik-cabik Paus Bungkuk
Pitman menjelaskan bahwa melumpuhkan paus biru adalah pekerjaan yang rumit. Paus biru sulit untuk dipegang. Sirip paus biru dapat beristirahat di lekukan di sepanjang tubuh mereka. Paus biru memiliki sirip punggung kecil dan ekornya bergerak naik turun dengan cepat, kata Pitman. Selain itu, paus biru juga merupakan perenang cepat. "Ketika saya berada di Antartika selama survei paus dengan Jepang, para pemburu paus tua mengatakan mereka akan mengejar paus biru dengan kecepatan 12 knot [14 mph atau 22 km/jam] selama 8 hingga 10 jam, dan paus-paus itu akan berenang begitu saja ketika [para pemburu paus] selesai," kata Pitman. "Mereka memiliki daya tahan yang luar biasa."
Dengan kata lain, menghentikan paus biru untuk pemburu paus atau bahkan orca adalah "seperti mencoba menghentikan kereta api," katanya. Meski begitu, orca telah menemukan cara untuk berhasil menyerang paus biru.
Serangan pertama sudah berlangsung ketika sebuah kapal penelitian menemukannya pada 21 Maret 2019. Sekitar selusin paus pembunuh yang menyerang paus biru sepanjang 22 meter telah meninggalkan luka parah dengan tulang terbuka di kepala dan bekas gigitan pada siripnya. "Paus biru masih berusaha melarikan diri dari para penyerangnya dan menampar dan menggesekkan ekornya," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
Serangan itu berlanjut, dengan orca menggigit dan menabrak paus biru. Satu orca betina bahkan mulai memakan lidah paus biru, dan paus biru itu segera mati. Setelah itu, jumlah orca membengkak menjadi sekitar 50 saat mereka berpesta, bersama dengan burung-burung laut, untuk menghabiskan sisa-sisa bagi tubuh paus biru tersebut.
Para turis dan ilmuwan di atas kapal pengamat paus menyaksikan dua peristiwa lainnya. Serangan kedua, pada 6 April 2019, terjadi hanya 25 kilometer dari lokasi serangan yang pertama. Kali ini, sekelompok besar paus pembunuh dari segala usia terlihat menyerang seekor anak paus biru sepanjang 12 meter yang panjangnya kira-kira dua kali panjang orca.
"Meskipun masih hidup, potongan besar kulit dan lemak hilang dari belakang kepala paus biru dan di sepanjang tubuhnya," dan juga menderita bekas gigitan dan goresan gigi, tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
Setiap kali paus mencoba menyelam untuk melarikan diri, para orca mendorongnya ke permukaan; kemudian orca-orca lain akan berenang ke kepala dan lubang semburnya, sehingga paus biru itu tidak bisa bernapas, dan mendorongnya ke bawah lagi. Ketika anak paus biru itu mati, para orca kemudian melahap tubuhnya, termasuk lidahnya.
Anak paus biru ini "cukup muda sehingga mungkin seharusnya tidak jauh dari induknya," kata Pitman. Ada kemungkinan para orca memisahkan anak paus biru itu dari induknya, "dan dia akan mati begitu saja," kata Pitman. "Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu."
Serangan ketiga terjadi sekitar dua tahun kemudian, pada 16 Maret 2021, ketika para paus pembunuh menyerang seekor paus biru. Setiap kali paus biru sepanjang 14 meter itu berhenti, mungkin untuk beristirahat, para orca menggigit mulut dan kepalanya. Setelah pengejaran yang substansial, para orca mendorong paus biru ke bawah air "dan tidak terlihat hidup lagi," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
"Serangan-serangan itu sangat mirip - para paus pembunuh berenang di sepanjang sisi" dan meraih sirip punggung, sirip, dan ekor paus biru sebagai cara untuk memperlambatnya, kata Pitman. Kemudian, para orca akan meluncur ke lubang semburan paus untuk mencegahnya bernapas dan membuatnya lelah.
Pola serangan yang mirip dalam ketiga serangan ini menunjukkan bahwa para paus pembunuh memang memiliki kemampuan yang bisa mereka terapkan berulang kali untuk membunuh paus biru yang ukuran tubuhnya jauh lebih besar dari mereka.
Baca Juga: Keindahan dalam Kebuasan, 70 Orca Memangsa Paus Biru di Tengah Laut