Penelitian O'Connor berfokus pada mempelajari berbagai kelompok burung purba untuk mencari tahu mengapa sebagian burung bisa bertahan sementara yang lain punah.
Situs fosil di barat laut Tiongkok yang disebut Changma ini adalah tempat penting bagi para peneliti seperti O'Connor yang mempelajari evolusi burung. Ini adalah situs fosil burung Mesozoikum (masa dinosaurus) terkaya kedua di dunia, meski lebih dari setengah fosil yang ditemukan di sana milik spesies yang sama, Gansus yumenensis.
"Situs Changma adalah tempat yang istimewa," kata rekan penulis studi Matt Lamanna dari Carnegie Museum of Natural Histor di Pittsburgh.
"Batu-batu yang mengandung fosil di sana cenderung terbelah menjadi lembaran tipis di sepanjang bidang perlapisan purba. Jadi, ketika Anda menggali, itu seperti Anda benar-benar membalik halaman sejarah, lapis demi lapis mengungkap hewan dan tumbuhan yang belum pernah melihat cahaya siang selama kira-kira 120 juta tahun."
Spesies baru, atau lebih tepatnya genera baru, yang ditemukan para peneliti dari fosil-fosil ini mereka beri nama Meemannavis ductrix dan Brevidentavis zhangi. Nama Meemannavis diambil dari Meemann Chang, seorang ahli paleontologi Tiongkok yang menjadi wanita pertama yang memimpin Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) di Beijing.
Baca Juga: Burung Purba Mengganti Gigi Layaknya Buaya Modern yang Hidup Saat Ini
Baca Juga: Yuanchuavis kompsosoura, Spesies Baru Burung Purba Pemilik Ekor Unik
Nama Brevidentavis berarti "burung bergigi pendek". Seperti Gansus, baik Meemannavis dan Brevidentavis adalah burung ornithuromorph – kelompok yang berisi burung modern.
Seperti burung-burung hari ini, Meemannavis ompong. Brevidentavis, di sisi lain, memiliki gigi-gigi kecil seperti pasak-pasak yang dirapatkan di mulutnya.
Bersamaan dengan gigi-gigi itu muncul fitur aneh lainnya. "Brevidentavis adalah burung ornithuromorph dengan gigi, dan pada ornithuromorph dengan gigi-gigi, ada sebuah tulang kecil di bagian depan rahang yang disebut predentary, tempat dagunya berada jika burung itu memiliki dagu," jelas O'Connor.
"Dalam penelitian sebelumnya, kami dapat mengatakan bahwa predentary mampu digerakkan, dan itu akan diinervasi – Brevidentavis tidak hanya akan mampu menggerakkan predentary-nya, ia akan mampu merasakan sesuatu dengannya," kata O'Connor.
"Itu bisa membantu mereka mendeteksi mangsa. Kami dapat berhipotesis bahwa burung-burung bergigi ini memiliki paruh kecil dengan semacam penjepit bergerak di ujung rahang mereka di depan gigi-gigi mereka."
Brevidentavis bukanlah fosil burung pertama yang ditemukan dengan predentary yang mungkin digunakan dengan cara ini. Namun keberadaan Brevidentavis, bersama dengan Meemannavis, membantu melengkapi pemahaman kita tentang keragaman burung prasejarah, terutama di wilayah Changma.