Loeb yakin pencarian di dalam Tata Surya untuk lebih banyak objek seperti 'Oumuamua - dan bahkan objek-objek yang jauh lebih kecil - adalah sesuatu yang bermanfaat. Dan sekarang dia memiliki benih uang untuk melakukannya. Hal itu terjadi karena Bill Nelson, kepala NASA, berpidato pada 3 Juni 2021 di mana dia mengatakan perlu analisis ilmiah tentang Fenomena Udara Tidak Dikenal (Unknown Aerial Phenomena/UAP) yang terdeteksi oleh banyak instrumen.
UAP sebenarnya adalah UFO, diganti namanya untuk menghilangkan stigma. Mantan presiden Barack Obama menyebut UAP sebagai "masalah serius". Pada tanggal 5 Juni, Loeb mengirim email kepada NASA untuk menyarankan jenis proyek ilmiah yang dianjurkan Nelson tetapi tidak mendapat jawaban.
Tapi sementara satu pintu tetap tertutup, pintu lain terbuka. Lockdown COVID-19 telah menjadi peluang besar bagi Loeb untuk tinggal di rumah dan berpikir. Dia telah menulis banyak makalah ilmiah, buku terlaris tentang 'Oumuamua yang disebut Extraterrestrial dan buku teks besar Life In The Cosmos: From Biosignatures To Technosignatures, dengan mantan peneliti postdoctoralnya Manasvi Lingam dari Florida Institute of Technology.
"Salah satu hal yang menyenangkan adalah banyak orang telah mengunjungi teras rumah saya," katanya. "Satu, yang datang beberapa minggu setelah saya mengirim email, adalah Frank Laukien, CEO Bruker Corporation, produsen peralatan ilmiah yang berbasis di Massachusetts."
Laukien dan para pengunjung lain menyumbangkan total 2 juta dolar AS: uang yang digunakan Loeb untuk mendirikan Proyek Galileo, yang diumumkan pada 26 Juli lalu. Proyek ini memiliki dua untaian.
Yang pertama, yang Loeb bayangkan dengan biaya 100 juta dolar AS, adalah untuk mengidentifikasi sifat-sifat UAP. Baterai kamera video optik dan inframerah, sensor radio dan audio akan dipasang di atap Harvard College Observatory pada musim semi 2022 untuk memantau langit 24 jam sehari. Objek-objek dalam data akan diidentifikasi dengan algoritma kecerdasan buatan.
Tujuannya adalah memiliki banyak baterai di seluruh dunia, memindai langit sebanyak mungkin. Loeb menyebutnya sebagai "ekspedisi memancing" dan mengatakan itu adalah upaya untuk menyuntikkan kewarasan ke subjek tersebut dengan membawanya ke arus utama ilmiah.
Hal seperti ini sebernanya juga telah dilakukan oleh pemerintah AS. Pada bulan Desember 2021, Presiden Joe Biden membuat kantor baru, di bawah Departemen Pertahanan. Kantor baru ini bertugas untuk mengumpulkan data dari semua cabang pemerintahan untuk sampai ke dasar UAP.
Untaian kedua Galileo, yang diperkirakan menelan biaya 1 miliar dolar AS, lebih ambisius. Ini adalah pencarian 'Oumuamua berikutnya dan desain misi robot untuk mencegat lintasannya dan mengambil foto close-up. Ini, Loeb mengakui, akan sulit.
"Jika kita mendeteksi sinyal radio cerdas dari bintang terdekat, kita tidak akan terburu-buru untuk menjawabnya karena waktu komunikasi pulang-pergi akan memakan waktu satu dekade," katanya. "Tapi, jika kita melihat sesuatu di Tata Surya, kita harus bergerak sangat cepat. 'Oumuamua pergi sebelum kami punya banyak waktu untuk mempelajarinya."
Menurutnya, misi untuk mendarat di 'Oumuamua kedua mungkin tidaklah mustahil. NASA pernah melakukan hal semacam ini pada 2018 dengan mendaratkan pesawat luar angkasa OSIRIS-REx di asteroid Bennu dan mengambil sampel dari sana dan kembali ke Bumi pada 2023.
"Jika ada teknologi alien, itu mungkin lebih dari sekadar peluang ilmiah," kata Loeb. "Ini juga bisa menjadi peluang bisnis untuk mengimpor teknologi baru ke Bumi!"