Nationalgeographic.co.id—Tim ilmuwan Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) di Auckland, Selandia Baru menemukan 'dunia tersembunyi' di sungai bawah tanah jauh di bawah permukaan es di Antarktika. Di sana terdapat ekosistem yang belum pernah terlihat sebelumnya.
Untuk diketahui, para ilmuwan telah sejak lama menduga bawah ada jaringan sungai, danau dan muara yang luas di bawah permukaan es Antarktika. Namun, hingga penemuan ini terjadi, kemungkinan tersebut sama sekali belum dipelajari.
Foto satelit memang menunjukkan alur yang tidak biasa di bawah laposan es di dekat dengan tempat pertemuan dengan tanah. Peneliti mengidentifikasi fitur aneh itu sebagai sungai bawah permukaan,tim kemudian mengebor sekitar 1.640 kaki (500 meter) di bawah permukaan es menggunakan selang air panas yang kuat untuk mencapai ruang bawah tanah.
Ketika para peneliti mengirim kamera ke bawah melalui terowongan es dan masuk ke dalam gua, ratusan bintik kecil buram di air mengaburkan umpan video. Awalnya, tim mengira peralatan mereka rusak, tetapi setelah memfokuskan kembali kamera, mereka menyadari bahwa lensa itu dipenuhi oleh krustasea kecil yang dikenal sebagai amphipoda.
Itu membuat tim lengah, karena mereka tidak menyangka akan menemukan jenis kehidupan apa pun sejauh ini di bawah permukaan es. "Memiliki semua hewan yang berenang di sekitar kamera kami berarti jelas ada proses ekosistem penting yang terjadi di sana," kata Craig Stevens, ahli kelautan fisik di National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) di Auckland, Selandia Baru, dalam pernyataannya.
"Penemuan struktur rahasia yang dipenuhi krustacea ini membuat tim "melompat-lompat kegirangan," tambah Stevens.
Pemimpin peneliti Huw Horgan kepada The Guardian mengatakan, bahwa sebelumnya tidak diketahui apakah ruang bawah tanah ini menyimpan kehidupan, yang membuat temuan baru ini semakin penting. "Mengamati dan mengambil sampel sungai ini seperti menjadi yang pertama memasuki dunia tersembunyi," kata Horgan yang merupakan ahli glasiologi di Te Herenga Waka, University of Victoria Wellington di Selandia Baru.
Horgan pertama kali melihat petunjuk struktur bawah permukaan pada tahun 2020 saat melihat foto satelit daerah tersebut. Itu terlihat sebagai cekungan panjang, atau alur, membentang melintasi es yang merupakan ciri sungai bawah tanah.
Setelah mengirim kamera ke sungai, tim terkejut mengetahui bahwa gua itu terlihat sangat berbeda dari yang mereka prediksi. Para peneliti berharap bahwa atap ruangan itu akan mulus dan rata. Namun sebaliknya, mereka menemukan bahwa atapnya sangat tidak rata dan memiliki banyak gelombang yang curam.
Baca Juga: Antarktika Kehilangan Lapisan Es Tercepat dalam 5.500 Tahun Terakhir
Baca Juga: Dalam Sedimen di Bawah Es Antarktika, Ada Sistem Air Tanah Raksasa
Baca Juga: Mencair Lebih Cepat! Ancaman Antarktika Muncul dari Bawah Gletser
Baca Juga: Gagal Lintasi Antarktika, Kisah Penyelamatan Shackleton Terus Diingat
Baca Juga: Kehidupan Tak Terduga Ditemukan Jauh di Bawah Lapisan Es Antarktika
Gua itu juga jauh lebih luas di dekat atap. "Itu tampak seperti sepotong roti, dengan tonjolan di bagian atas dan kemiringan sempit di bagian bawah," kata Stevens. Para peneliti juga secara tak terduga menemukan bahwa kolom air di bawah tanah terbelah menjadi empat atau lima lapisan air berbeda yang mengalir ke arah yang berlawanan
Untuk lebih memahami struktur di sana, para peneliti mendirikan kemah beberapa hari. Mereka akan terus mempelajari ekosistem bawah permukaan yang baru ditemukan dan berharap untuk mempelajari lebih lanjut. Utamanya tentang bagaimana nutrisi dalam air didaur ulang melalui jaringan air bawah tanah Antartika untuk mendukung kelimpahan kehidupan yang hidup di sana.
Para peneliti juga khawatir bahwa bahkan ekosistem tersembunyi seperti ini mungkin berisiko dari pemanasan suhu yang cepat yang disebabkan oleh perubahan iklim. "Iklim berubah, dan beberapa titik fokus utama belum dipahami oleh sains," kata Steven. "Tapi yang jelas adalah bahwa perubahan besar sedang terjadi."