Nationalgeographic.co.id—Sempat hilang selama 70 tahun, para ilmuwan akhirnya kembali menemukan situs fosil yang hilang di Brasil. Saat ditemukan pertama kali, para peneliti tidak dapat menelusuri kembali langkah mereka ke lokasi situs tersebut yang berada di tempat terpencil.
Kondisi geologis yang unik di situs yang telah lama hilang melestarikan harta paleontologi yang dapat membantu menjelaskan salah satu peristiwa kepunahan terbesar dalam sejarah Bumi.
Situs yang ditemukan kembali, yang dikenal sebagai Cerro Chato, terletak di dekat perbatasan Brasil dengan Uruguay di negara bagian selatan Rio Grande do Sul. Sekitar 260 juta tahun yang lalu, menjelang akhir periode Permian (299 juta hingga 251 juta tahun yang lalu) kondisi di situs tersebut ideal untuk menjebak dan mengawetkan organisme mati.
Akibatnya, beberapa lapisan berbatu di Cerro Chato penuh dengan fosil halus, terutama tumbuhan. Biasanya itu tidak memfosil seperti halnya hewan karena tidak memiliki bagian yang keras.
Ahli paleontologi yang pertama kali menemukan Cerro Chato pada tahun 1951 sangat tertarik dengan peninggalan Permian yang sangat terpelihara dengan baik.
Sayangnya, tanpa landmark yang mudah diingat atau teknologi modern, seperti GPS, para peneliti tidak dapat secara akurat merekam koordinat geografis situs secara akurat. Sebagai akibatnya, ketika mereka berusaha untuk kembali ke harta karun Permian tersebut, mereka tidak dapat menemukannya.
Setelah beberapa kali mencoba menelusuri kembali langkah mereka, tim menghentikan pencarian dan menyatakan situs tersebut hilang. Namun, sekelompok peneliti baru mengambil memulai lagi pencariaan dan berhasil menemukan lokasi yang hilang, dan ditemukan kembali pada tahun 2019.
"Selama beberapa dekade lokasi geografis temuan ini tidak diketahui," yang mengilhami tim peneliti baru untuk melakukan "perburuan harta karun" besar-besaran untuk menemukannya lagi," kata Joseline Manfroi, ahli paleobotani di University of Vale do Taquari di Rio Grande do Sul dan rekan penulis studi baru yang menjelaskan situs yang ditemukan kembali.
"Untungnya, setelah sekian lama, kami akan memiliki kesempatan untuk terus menulis sejarah (situs), melalui catatan fosil," kata Manfroi dalam pernyataannya.
Sampai saat ini, lebih dari 100 fosil, sebagian besar di antaranya tumbuhan, bersama dengan beberapa ikan dan moluska, telah ditemukan di Cerro Chato oleh tim asli dan oleh rekan penulis studi baru. Beberapa tanaman yang menjadi fosil adalah nenek moyang tumbuhan runjung dan pakis modern, para peneliti melaporkan.
Namun, tim baru mencurigai bahwa fosil ini hanyalah puncak gunung es. Ketika peneliti asli menemukan situs tersebut, mereka hanya mampu menggores permukaan deposit fosil Cerro Chato sebelum mereka kehilangan jejak lokasinya.
Dan meskipun ditemukan kembali hampir tiga tahun lalu, masih banyak tanah yang harus ditutupi. "Area yang akan dieksplorasi sangat besar," kata penulis utama studi Joseane Salau Ferraz, kandidat doktor di Federal University of Pampa di Rio Grande do Sul, dalam pernyataannya.