Nationalgeographic.co.id—Para ilmuwan dari US Department of Agriculture - Agricultural Research Service melaporkan telah berhasil mengurutkan genom berkualitas tinggi pertama untuk belalang gurun (Schistocerca gregaria). Spesies ini telah dikenal sejak zaman Mesir kuno dan diketahui merupakan spesies hama belalang paling berbahaya dan merusak di muka Bumi.
Penelitian ini diharapkan dapat menjadi langkah besar untuk mengontrol belalang gurun di masa akan datang. Rincian lengkap penelitian ini telah diterbitkan dalam National Library of Medicine dengan judul "Schistocerca gregaria genome sequencing."
Untuk diketahui, belalang gurun adalah kelompok spesies belalang bertanduk pendek dalam famili Acrididae. Belalang gurun secara berkala mengubah bentuk tubuh, perilaku, dan tingkat reproduksinya sebagai respons terhadap kondisi lingkungan seperti sebagai kelimpahan curah hujan dan kelembaban.
Serangga ini biasanya menyendiri, tetapi dalam keadaan tertentu mereka menjadi lebih banyak dan mengubah perilaku dan kebiasaan mereka, menjadi suka berteman.
Belalang gurun berpotensi menjadi hama belalang yang paling berbahaya karena kemampuan kawanannya untuk terbang dengan cepat melintasi jarak yang sangat jauh. Kawanan belalang ini bahkan memiliki dua hingga lima generasi per tahun.
Wabah belalang gurun bersifat siklus dan telah dicatat sejak zaman Firaun di Mesir kuno, sejauh 3200 Sebelum Masehi (SM). Dalam beberapa dekade terakhir, telah terjadi gerombolan belalang gurun pada tahun 1967-1969, 1986-1989 dan terakhir 2020-2022.
Kawanan belalang gurun menyebabkan kehancuran di Afrika Timur, Timur Tengah, dan Asia Barat Daya, mengancam ketahanan pangan di banyak negara. Kerusakan yang disebabkan mereka bisa sangat besar. Segerombolan kecil bisa makan makanan sebanyak dalam sehari seperti memberi makan 35.000 orang.
Pengendalian belalang gurun saat ini sebagian besar bergantung pada lokasi kawanan dan penyemprotan mereka dengan pestisida spektrum luas.
"Memiliki genom berkualitas tinggi adalah langkah besar untuk menemukan kontrol yang ditargetkan," kata Scott Geib, ahli entomologi di Unit Penelitian Perlindungan Tanaman dan Komoditas Tropis di Layanan Penelitian Pertanian US Department of Agriculture - Agricultural Research Service.
"Ini juga akan memberi kita informasi berharga tentang kerabat belalang gurun yang merupakan hama utama di Amerika seperti jangkrik Mormon (Anabrus simplex), spesies lain yang berkerumun yang dapat memengaruhi ketahanan pangan di Amerika Serikat."
Geib dan rekan-rekannya menemukan bahwa genom belalang gurun sangat besar ukurannya. "Ia hanya memiliki kurang dari 9 miliar pasangan basa, hampir tiga kali ukuran genom manusia," kata Geib.