Nationalgeographic.co.id—Konsep baru yang sedang dalam pengembangan di Laboratorium Propulsi Jet NASA akan memungkinkan misi planet yang potensial untuk mengejar petunjuk menarik di lautan bawah permukaan. Nantinya, lusinan robot mini dapat berenang di air di bawah cangkang es bulan Jupiter Europa atau bulan Saturnus Enceladus, mencari tanda-tanda kehidupan alien.
Melalui lelehan es yang sempit, robot mini seukuran ponsel yang disebut probe akan menembus kerak beku Europa. Robot-robot kecil itu akan dilepaskan di bawah air, berenang jauh dari kapal induk mereka untuk mengukur dunia baru.
Konsep tersebut adalah visi Ethan Schaler, seorang insinyur mekanik robotika di Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan. Konsep yang disebut Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM)-nya itu, baru-baru ini dianugerahi 600.000 dollar dalam pendanaan Tahap II dari program NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
"Ide saya adalah, di mana kita dapat mengambil robotika mini dan menerapkannya dengan cara baru yang menarik untuk menjelajahi Tata Surya kita?" kata Schaler dalam rilis NASA.
"Dengan segerombolan robot renang kecil, kami dapat menjelajahi volume air laut yang jauh lebih besar dan meningkatkan pengukuran kami dengan meminta beberapa robot mengumpulkan data di area yang sama."
Konsep SWIM membayangkan robot berbentuk seperti pasak, masing-masing memiliki panjang sekitar 12 cm. Sekitar empat lusin dari mereka bisa muat di bagian panjang 10 cm dari cryobot berdiameter 25 cm, mengggunakan hanya sekitar 15 persen dari volume muatan.
Itu akan menyisakan banyak ruang untuk instrumen sains yang lebih kuat tetapi kurang bergerak yang dapat mengumpulkan data selama perjalanan panjang melalui es dan memberikan pengukuran stasioner di lautan.
Misi Europa Clipper direncanakan untuk diluncurkan pada tahun 2024, akan mulai mengumpulkan ilmu pengetahuan terperinci selama beberapa kali terbang lintas dengan serangkaian besar instrumen ketika tiba di bulan Jovian pada tahun 2030.
Melihat lebih jauh ke masa depan, konsep cryobot untuk menyelidiki dunia laut seperti itu sedang dikembangkan melalui program NASA’s Scientific Exploration Subsurface Access Mechanism untuk Europa (SESAME), serta melalui program pengembangan teknologi NASA lainnya.
Sama ambisiusnya dengan konsep SWIM, tujuannya adalah untuk mengurangi risiko sekaligus meningkatkan ilmu pengetahuan. Cryobot akan terhubung dengan alat komunikasi pendarat berbasis permukaan, yang pada gilirannya akan menjadi titik kontak dengan pengontrol misi di Bumi.
Pendekatan pada hubungan tersebut bersama dengan ruang terbatas untuk memasukkan sistem propulsi besar. Berarti cryobot kemungkinan tidak akan mampu menjelajah jauh melampaui titik di mana es bertemu lautan.
Baca Juga: Bulan Planet Jupiter, Europa, Diduga Punya Air Di Bawah Permukaannya
Baca Juga: Ilmuwan: Satelit Jupiter Menjadi Lokasi Terbaik Mencari Kehidupan di Tata Surya
Baca Juga: Hubble Mengungkap Bukti Atmosfer Uap Air di Bulan-bulan Es Jupiter
"Bagaimana jika, setelah bertahun-tahun untuk masuk ke lautan, Anda datang melalui cangkang es di tempat yang salah?" kata ilmuwan tim SWIM Samuel Howell, juga dari Jet Propulsion Laboratory NASA.
"Bagaimana jika ada tanda-tanda kehidupan di sana tetapi bukan tempat Anda memasuki lautan? Dengan membawa segerombolan robot ini bersama kami, kami akan dapat melihat 'ke sana' untuk menjelajahi lebih banyak lingkungan kami daripada yang diizinkan oleh satu cryobot."
SWIM juga akan memungkinkan data dikumpulkan dari baterai nuklir cryobot yang sangat panas, yang akan diandalkan oleh probe untuk melelehkan jalur ke bawah melalui es. Begitu berada di lautan, panas dari baterai itu akan menciptakan gelembung termal, perlahan-lahan mencairkan es di atas dan berpotensi menyebabkan reaksi yang dapat mengubah kimia air.
Selain itu, robot SWIM dapat berkumpul bersama dalam perilaku yang terinspirasi oleh ikan atau burung, sehingga mengurangi kesalahan data melalui pengukuran yang tumpang tindih.
Data grup itu juga dapat menunjukkan gradien: suhu atau salinitas, misalnya, meningkat melintasi sensor kolektif kawanan dan menunjuk ke sumber sinyal yang mereka deteksi.
"Jika ada gradien energi atau gradien kimia, begitulah kehidupan bisa mulai muncul. Kita perlu bergerak ke hulu dari cryobot untuk merasakannya," kata Dr. Schaler.
Setiap robot akan memiliki sistem propulsi sendiri, komputer onboard, dan sistem komunikasi ultrasonik. Bersama dengan sensor sederhana untuk suhu, salinitas, keasaman, dan tekanan. Sensor kimia untuk memantau biomarker tanda kehidupan, akan menjadi bagian dari studi Tahap II Schaler.