Misalnya, Sungai Amazon menerima air dari lebih dari 1.000 anak sungai. Bersama-sama, sungai dan anak-anak sungainya membentuk sistem sungai. Sistem sungai disebut juga dengan daerah aliran sungai atau DAS. DAS sungai meliputi sungai, semua anak sungainya, dan sumber air tanah di daerah tersebut.
Ujung sungai adalah mulutnya atau bagian hilir. Di sini, sungai bermuara ke badan air lain: sungai yang lebih besar, danau, atau lautan. Banyak sungai terbesar bermuara ke laut.
Air sungai yang mengalir memiliki kekuatan besar untuk mengukir dan membentuk lanskap. Banyak bentang alam, seperti Grand Canyon di negara bagian Arizona, AS, dibentuk oleh sungai dari waktu ke waktu. Proses ini disebut pelapukan atau erosi.
Energi air sungai yang mengalir berasal dari gaya gravitasi, yang menarik air ke bawah. Semakin curam kemiringan sungai, semakin cepat sungai bergerak dan semakin banyak energi yang dimilikinya.
Pergerakan air di sungai disebut arus. Arus biasanya paling kuat di dekat sumber sungai. Badai juga dapat meningkatkan arus. Arus yang deras bahkan dapat memindahkan batu-batu besar. Ketika batu-batu besar pecah, dan potongan-potongannya yang dibawa dalam air bergerak mengikis dan menggali ke dasar sungai.
Sedikit demi sedikit, sungai merobek bebatuan dan tanah di sepanjang dasarnya, dan membawanya ke hilir. Sungai itu mengukir lembah sempit berbentuk V. Jeram dan air terjun biasa terbentuk di sungai, terutama di dekat sumbernya.
Akhirnya, sungai mengalir ke dataran yang lebih rendah. Saat kemiringan jalurnya mendatar, sungai tidak terlalu dalam mengikis ke dasar. Sebaliknya, ia mulai berliku dari sisi ke sisi dalam tikungan melingkar yang disebut berkelok-kelok. Gerakan ini memperlebar lembah sungai.
Pada saat yang sama, sungai mulai meninggalkan beberapa batu, pasir, dan material padat lainnya yang terkumpul di hulu. Bahan ini disebut sedimen. Setelah sedimen terendapkan, itu disebut aluvium. Aluvium mungkin mengandung banyak tanah lapisan atas yang terkikis dari hulu dan dari tepian berliku-likunya. Karena itu, sungai menyimpan tanah yang sangat subur di dataran banjirnya. Dataran banjir adalah daerah di sebelah sungai yang terkena banjir air sungai.
Baca Juga: Hari Sungai Nasional Berawal dari Peraturan Pemerintah tentang Sungai
Baca Juga: Penemuan Sabuk Sungai Membantu Para Ilmuwan Memahami Sungai Purba
Baca Juga: Banyak Sungai di Dunia Telah Berubah dan Manusia adalah Pelakunya
Bagian terdalam dari dasar sungai disebut alur. Alur tersebut biasanya terletak di tengah sungai. Di sini, arusnya sering kuat. Di sungai besar, kapal melakukan perjalanan di alur. Insinyur dapat mengeruk, atau menggali, alur yang lebih dalam sehingga lebih banyak air dapat mengalir melalui sungai atau sungai dapat mengangkut kapal yang lebih besar.
Menjelang akhir perjalanannya, sungai melambat dan mungkin tampak bergerak lamban. Aliran ini memiliki lebih sedikit energi untuk memotong tanah, dan tidak dapat lagi membawa beban sedimen yang berat. Tempat sungai bertemu laut atau danau, mungkin menyimpan begitu banyak sedimen sehingga tanah baru atau delta terbentuk.
Tidak semua sungai memiliki delta. Amazon tidak memiliki delta sejati, misalnya. Kekuatan pasang surut dan arus Samudra Atlantik mencegah penumpukan sedimen. Delta hampir selalu memiliki tanah yang subur. Sebagai contoh, Delta Nil dan Delta Gangga adalah daerah pertanian utama untuk Mesir dan Bangladesh.