Saat tawon raksasa Asia tiba di Pacific Northwest pada 2020, mereka dijuluki “tawon pembunuh,” menciptakan sensasi media.
Namun sebaran spesies itu—asli Asia Timur—dan julukannya memicu ketakutan publik. Banyak tawon asli keliru dibunuh dan penjualan pestisida tawon pembunuh melonjak. Dan julukannya tidak pernah masuk akal, karena semua tawon membunuh mangsanya. Untuk alasan ini dan lainnya, para ilmuwan tidak menyukai istilah itu dan menghindarinya.
Tentu saja, tawon itu secara logis tampak menakutkan dengan panjang 38 sentimeter—tawon terbesar di dunia. Jika tersengat dapat juga menjadi fatal bagi mereka yang alergi dan dapat terasa seperti “ditusuk oleh jarum panas,” kata Shunichi Makino, entomolog di Forestry and Forest Product Research Institute di Jepang.
"Akan tetapi sebelumnya, nama umum tak resmi, tawon raksasa asia, juga memiliki masalah. Untuk satu hal, ada tawon besar lainnya di Asia. Beberapa spesies ini adalah invasif di tempat lainnya di dunia," tulis Douglas Main di laman National Geographic dalam artikel berjudul "Why murder hornets are getting a new name."
Jadi Entomological Society of America, perkumpulan ilmuwan terbesar di dunia dari jenisnya, pekan lalu menciptakan nama umum baru untuk sang tawon: tawon raksasa utara.
Istilah “kedua-duanya secara ilmiah akurat dan mudah dimengerti, dan itu menghindari timbulnya ketakutan atau diskriminasi,” kata entomolog Jessica Ware, presiden perkumpulan dan kurator di American Museum of Natural History di New York City. “Serangga telah mendapat cukup nama buruk, saya rasa Anda tidak perlu menuang bensin ke dalam api itu.”
Keranjingan ‘tawon pembunuh’
Tawon raksasa utara (Vespa mandarinia), yang memiliki kepala jingga besar, perut bergaris-garis, dan penyengat runcing, pertama kali terlihat di British Columbia dan bagian barat daya terjauh dari negara bagian Washington pada musim gugur 2019.
Tawon melahap berbagai jenis serangga tetapi memiliki keahlian khusus untuk menyerang koloni lebah madu secara massal, selama waktu itu mereka memancung lebah dan mencuri larva mereka sebagai makanan. Jika tawon menjadi mapan di Pacific Northwest, itu dapat menyebabkan kerusakan ekologis yang nyata.
Dengan alasan itu, sepanjang 2020, para ilmuwan dan peternak lebah dimobilisasi untuk memeriksa dan membasmi mereka. Di musim gugur itu, setelah upaya sebulan, mereka menemukan dan menghancurkan sarang tawon. Tiga sarang tawon lain ditemukan dan dilenyapkan pada 2021. Pengawasan seperti itu akan dilanjutkan dan diperbesar pada 2022.
Peneliti seperti Chris Looney, entimolog di Washington State Department of Agriculture, optimistis bahwa, dengan upaya yang konsisten, V. mandarinia dapat dibasmi dari negara bagian Washington.
Looney juga menulis pengajuan untuk nama baru ke Entomological Society od America. Dia mencatat bahwa V. Mandarinia ditemukan sepanjang Asia Timur utara hingga Siberia. Mereka sedikit tumpang tindih dengan tawon terbesar kedua, V. soror, yang sebarannya meluas lebih jauh ke selatan ke dalam hutan di Laos dan Vietnam. Untuk alasan ini, Looney menciptakan nama “tawon raksasa utara” untuk V. mandarinia, dan “tawon raksasa selatan” untuk V. soror. Keduanya tidak memiliki nama umum yang resmi sebelumnya.
Looney merasa perubahan nama diperlukan sebagian karena setiap tawon, secara ilmiah didefinisikan sebagai anggota genus Vespa, memiliki bagian dari sebaran asalnya di Asia.
“Semua tawon adalah tawon Asia,” tutur Looney—itu mubazir. “Itu seperti menambahkan kata ‘lautan’ ke nama paus.”
Selain itu, sentimen anti-Asia dan kejahatan rasial meningkat selama pandemi COVID-19, catat Looney, dan pelabelan pada spesies invasif dipersepsikan secara negatif sebagai “Asia” dapat membahayakan.
Makino, yang tinggal di Jepang, tidak merasa itu diperlukan untuk membuang kata “Asia” pada nama umum secara umum, “karena nama geografi sering kali cocok dan mudah diingat,” katanya.
“Bagaimanapun, jika ada seseorang yang merasa sebuah kata tidak nyaman dan menghina, betapa pun sedikitnya mereka … kita harus mengabaikan kata itu semampu kita.”
Di sini untuk tinggal?
Pada Mei 2020, New York Times menggunakan “tawon pembunuh” untuk menggambarkan tawon raksasa utara untuk pertama kalinya dalam bahasa Inggris.
Istilah itu tidak diragukan lagi meningkatkan kesadaran tentang ancaman ekologi yang ditimbulkan oleh serangga. Namun julukan “pembunuh” juga menyebabkan orang-orang bertindak secara irasional, khususnya saat ditambah dengan kurangnya pengetahuan dasar tentang serangga, kata entimolog University of Arizona Justin Schmidt.
Namanya “berlebihan dan pasti menyebabkan orang-orang takut tawon lokal,” Brock Harpur, ilmuwan di Purdue University di Indiana yang mempelajari hewan, menyetujui. “Saya bisa mencetak banyak surel dari orang-orang yang mengirimi saya gambar dari tawon yang mereka bunuh di Indiana karena mereka pikir itu adalah tawon pembunuh.”
Indiana, tentu saja, ribuan mil dari negara bagian Washington, satu-satunya lokasi di AS tempat tawon ditemukan. (Sarang lain telah ditemukan dan dihancurkan di British Columbia.)
Masalah ini tidak unik bagi negara bagiannya, kata Harpur: Para entimolog di seluruh negeri telah mendapat laporan kenaikan serupa dalam kesalahan melihat ini.
Pada kasus ini, nama “tawon raksasa utara” tampak masuk akal berdasarkan sebaran geografi asli mereka, kata Makino. Tentang julukan “tawon pembunuh”, “tidak masalah untuk membuang penamaan itu.”
Meski sepertinya tidak akan hilang.
“Tawon pembunuh di sini untuk tinggal,” kata Matt Buffington, entomolog bersama U.S. Department of Agriculture. “Awalnya saya sangat kecewa dengan penggunaan nama oleh media berita, tetapi saya juga memahami daya tariknya.”
Buffington lebih memilih menggunakan nama ilmiah, yang “menghindari semua kebingungan.” Mereka bisa sulit dipelajari, katanya, tetapi “sama seperti bahasa asing, sekali Anda memahaminya, seluruh dunia akan terbuka.”