Nationalgeographic.co.id—Planet Mars telah sejak lama membuat kita terpesona sebagai tempat yang mungkin pernah ramah bagi kehidupan. Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) juga telah sejak lama mengirimkan misi robotik untuk menyelidiki Mars dan salah satunya adalah penjelajah Curiosity.
Penjelajah Curiosity NASA berhasil mendarat di Kawah Gale di Mars pada 5 Agustus 2012, untuk mencari bukti bahwa Planet Merah pernah mendukung kehidupan mikroba mirip Bumi.
Curiosity diluncurkan di atas roket Atlas V dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, Florida, pada 26 November 2011.
Rover mendarat di Mars pada 5 Agustus 2012 pukul 10:32 malam Waktu Pasifik (PDT) atau 1:32 Waktu Timur (EDT) pada 6 Agustus. Pendaratan menggunakan serangkaian manuver pendaratan rumit yang belum pernah dicoba sebelumnya.
Urutan pendaratan khusus, yang menggunakan parasut raksasa, kendaraan penurunan yang dikendalikan jet dan peralatan seperti bungee yang disebut derek langit, dirancang.
Itu karena teknik pendaratan yang diuji, yang digunakan selama misi penjelajah sebelumnya tidak dapat dengan aman mengakomodasi penjelajah yang jauh lebih besar dan lebih berat.
Sejak pendaratan, Curiosity telah melaju hampir 29 km (18 mil) dan naik 625 (2.050 kaki) saat menjelajahi Kawah Gale dan kaki Gunung Sharp di dalamnya. Rover telah memperoleh 494.540 gambar, mengembalikan 3.102 gigabyte data ke Bumi, dan menghasilkan 883 makalah ilmiah.
Rover telah menganalisis 41 sampel batu dan tanah, mengandalkan seperangkat instrumen sains untuk mempelajari apa yang mereka ungkapkan tentang saudara kandung Bumi yang berbatu.
Dan itu mendorong tim insinyur Curiosity untuk menemukan cara untuk meminimalkan keausan dan menjaga rover tetap berputar. Faktanya, misi Curiosity baru-baru ini diperpanjang selama tiga tahun, memungkinkannya untuk melanjutkan misi astrobiologi penting NASA.
"Begitu Anda mendarat di Mars, semua yang Anda lakukan didasarkan pada kenyataan bahwa tidak ada orang di sekitar untuk memperbaikinya sejauh 100 juta mil," kata pelaksana proyek manajer Curiosity Andy Mishkin, seorang peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA seperti dilansir Sci-News.
"Ini semua tentang memanfaatkan secara cerdas apa yang sudah ada di rover Anda."
Baca Juga: Robot Penjelajah Curiosity Menemukan 'Kadal' Batu di Planet Mars
Baca Juga: Letusan Gunung Berapi Eksplosif Menghasilkan Mineral Langka di Mars
Baca Juga: Robot Penjelajah Curiosity Temukan ‘Blok Bangunan Kehidupan’ di Mars
Curiosity telah mempelajari langit Planet Merah hingga menangkap gambar awan yang bersinar di langit Mars. Sensor radiasi rover juga memungkinkan para ilmuwan mengukur jumlah radiasi energi tinggi.
Radiasi tersebut bisa terpapar pada astronot masa depan di permukaan Mars. Itu membantu NASA mencari cara untuk menjaga mereka tetap aman.
Akan tetapi yang paling penting, Curiosity telah menentukan bahwa air cair serta bahan kimia penyusun dan nutrisi yang dibutuhkan untuk mendukung kehidupan di Mars. Air cair itu ternyata telah ada setidaknya selama puluhan juta tahun di Kawah Gale.
Kawah itu pernah menampung sebuah danau, yang ukurannya membesar dan menyusut seiring waktu. Setiap lapisan yang lebih tinggi di Gunung Sharp berfungsi sebagai catatan era lingkungan Mars yang lebih baru.
Sekarang, rover melaju melalui ngarai yang menandai transisi ke wilayah baru, yang diperkirakan terbentuk saat air mengering. Rover meninggalkan wilayah dengan mineral asin yang disebut sulfat.
"Kami melihat bukti perubahan dramatis dalam iklim Mars kuno," kata ilmuwan proyek Curiosity Ashwin Vasavada, juga dari Jet Propulsion Laboratory NASA.
"Pertanyaannya sekarang adalah apakah kondisi layak huni yang ditemukan Curiosity hingga saat ini bertahan melalui perubahan ini."
Apakah mereka menghilang, tidak pernah kembali, atau apakah mereka datang dan pergi selama jutaan tahun?
Kembali pada tahun 2015, rover menangkap gambar jauh. Sebuah titik di dalam gambar itu adalah batu seukuran Curiosity yang dijuluki Ilha Novo Destino. Dan, hampir tujuh tahun kemudian, penjelajah itu menabraknya bulan lalu dalam perjalanan ke wilayah yang mengandung sulfat.
Tim Curiosity berencana untuk menghabiskan beberapa tahun ke depan menjelajahi daerah yang kaya sulfat. Di dalamnya, mereka memiliki target seperti saluran Gediz Vallis.
Saluran tersebut mungkin terbentuk selama banjir di akhir sejarah Gunung Sharp, dan retakan besar yang menunjukkan efek air tanah di atas gunung.
"Tim kami terus menganggarkan berapa banyak energi yang digunakan rover setiap hari, dan telah menemukan aktivitas mana yang dapat dilakukan secara paralel untuk mengoptimalkan energi yang tersedia untuk rover," kata Mishkin.