Nationalgeographic.co.id—Sarah Kienle, seorang ahli biologi kelautan dari Universitas Baylor terpesona oleh anjing laut macan tutul. Anjing laut prasejarah yang tampak seperti reptil ini sering digambarkan sebagai penjahat menakutkan dalam film seperti "Happy Feet" dan "Eight Below". Tetapi sedikit yang diketahui tentang biologi dasar mereka dalam dunia hewan.
Beberapa hal seperti kombinasi iklim ekstrem di Antarktika, kebiasaan menyendiri spesies, dan reputasi mematikannya. Ini telah membuat anjing laut macan tutul menjadi salah satu predator teratas yang paling sulit dipelajari di Bumi.
Dalam studi pertama yang didanai oleh National Science Foundation yang diberikan kepada profesor Daniel Costa, profesor Stephen Trumble, profesor Shane Kanatous, ahli biologi satwa liar Mike Goebel, dan profesor Daniel Crocker, juga Kienle (seorang mahasiswa pascasarjana dan peneliti pascadoktoral pada saat itu) berangkat dengan satu tujuan bersama: untuk mempelajari lebih lanjut tentang anjing laut macan tutul.
Selama dua tahun, kelompok peneliti ini mempelajari 22 anjing laut macan tutul di Semenanjung Antarktika Barat. Sebuah daerah yang dengan cepat memanas dan berubah. Mereka menimbang dan mengukur setiap anjing laut dan mengikuti aktivitas setiap anjing laut juga pola menyelam menggunakan tag satelit/GPS.
Hasil studi mereka dipublikasikan di jurnal Frontiers of Marine Science pada 17 Agustus dengan judul Plasticity in the morphometrics and movements of an Antarctic apex predator, the leopard seal.
Kienle (penulis pertama) dan tim mendokumentasikan perilaku serta sifat fleksibel yang mungkin ditawarkan anjing laut macan tutul.Ketahanan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup dari iklim ekstrim dan gangguan lingkungan yang terjadi di sekitar Antarktika.
“Studi ini sangat meningkatkan pemahaman kita tentang sejarah hidup anjing laut macan tutul, pola spasial dan perilaku menyelam," kata Kienle. "Kami menunjukkan bahwa anjing laut macan tutul ini memiliki variabilitas tinggi (atau, fleksibilitas) dalam sifat-sifat yang berbeda ini. Di seluruh kerajaan hewan, variabilitas sangat penting bagi hewan yang beradaptasi dan merespons perubahan di lingkungan mereka. Jadi kami senang melihat variabilitas tinggi pada predator Antarktika ini."
Di antara penemuan tim peneliti yang dirinci dalam artikel jurnal, disebutkan bahwa anjing laut macan tutul betina dewasa jauh lebih besar daripada jantan dewasa; namun kenyataannya, betina 1,5 kali lebih besar dan lebih panjang.
Dari data pergerakan, anjing laut macan tutul betina menghabiskan lebih banyak waktu "diangkut" - atau keluar dari air untuk beristirahat di es atau daratan - daripada jantan.
Anjing laut macan tutul jantan dan betina berenang jarak pendek dan jauh di habitat pesisir dan laut terbuka. Satu anjing laut hanya menempuh jarak 46 kilometer dari tempat tim bekerja dengan anjing laut itu. Ia tinggal di dalam dan di sekitar pulau-pulau di Semenanjung Antarktika. Sedangkan, anjing laut lain, menempuh jarak 1.700 kilometer selama periode yang sama dari lokasi penandaan. Ia berenang ke sebuah pulau yang jaraknya lebih dari seribu kilometer.
Anjing laut macan tutul dari kedua jenis kelamin adalah penyelam yang pendek dan dangkal. Mereka menyelam hingga rata-rata 30 meter dan melakukan penyelaman selama tiga menit. Anjing laut lainnya dapat menyelam sedalam ribuan meter dan menahan napas selama lebih dari 40 menit. Namun, tim peneliti mencatat penyelaman terlama dan terdalam yang pernah tercatat untuk anjing laut macan tutul yang dilakukan oleh seekor jantan berjuluk "Deadpool". Ia berhasil menyelam hingga 1.256 meter selama 25 menit.
"Sangat menarik untuk melihat variasi seperti itu dalam jumlah yang relatif kecil dari hewan. Bagi saya, ini berarti anjing laut macan tutul sangat fleksibel dalam pola gerakan mereka. Itu adalah hal yang sangat bagus dalam hal beradaptasi dengan perubahan di lingkungan Anda," kata Kienle.
Kienle mengatakan tim akan terus menganalisis data tambahan dari 22 anjing laut macan tutul yang sama untuk dipublikasikan. Kienle juga bersemangat untuk membandingkan bagaimana anjing laut macan tutul dari penelitian ini dibandingkan dengan populasi anjing laut macan tutul lainnya di Samudra Selatan.
"Saya memiliki lebih banyak pertanyaan, dan saya bersemangat untuk terus belajar tentang anjing laut macan tutul selama bertahun-tahun yang akan datang. Ada begitu banyak lagi yang bisa ditemukan tentang predator Antarktika yang luar biasa ini," kata Kienle, yang kini memimpin Comparative Ecophysiology of Animals Lab di Baylor. Ia berfokus pada pemahaman bagaimana hewan yang berbeda bekerja dalam konteks lingkungan mereka.
Simak kisah-kisah selidik sains dan gemuruh penjelajahan dari penjuru dunia yang hadir setiap bulan melalui majalah National Geographic Indonesia. Cara berlangganan via bit.ly/majalahnatgeo