Nationalgeographic.co.id - Berputar-putar di sekitar ekuator planet, cincin Saturnus adalah tanda mati bahwa planet ini berputar miring. Raksasa berikat itu berputar pada sudut 26,7 derajat relatif terhadap bidang di mana ia mengorbit matahari. Para astronom telah lama menduga bahwa kemiringan ini berasal dari interaksi gravitasi dengan tetangganya Neptunus. Saat kemiringan Saturnus, seperti gasing berputar, pada tingkat yang hampir sama dengan orbit Neptunus.
Akan tetapi sebuah studi pemodelan baru oleh para astronom di MIT dan di tempat lain telah menemukan bahwa, saat kedua planet itu mungkin pernah sinkron, Saturnus telah lolos dari tarikan Neptunus. Lalu, apa yang bertanggung jawab atas penataan kembali planet ini? Tim memiliki satu hipotesis yang diuji dengan cermat: bulan yang hilang.
Hasil temuan ini dipublikasikan di jurnal Science pada 15 September dengan judul "Loss of a satellite could explain Saturn’s obliquity and young rings." Tim mengusulkan bahwa Saturnus, yang saat ini menampung 83 bulan, pernah menyimpan setidaknya satu bulan lagi. Bulan tersebut merupakan satelit tambahan yang mereka beri nama Chrysalis. Bersama dengan saudara-saudaranya, Chrysalis mengorbit Saturnus selama beberapa miliar tahun. Ia menarik-narik planet dengan cara yang menjaga kemiringannya.
Namun sekitar 160 juta tahun yang lalu, tim memperkirakan, Chrysalis menjadi tidak stabil dan datang terlalu dekat dengan planetnya dalam pertemuan penggembalaan yang memisahkan satelit. Hilangnya bulan sudah cukup untuk menghilangkan Saturnus dari genggaman Neptunus dan membiarkannya miring seperti saat ini.
Terlebih lagi, para peneliti menduga, sementara sebagian besar tubuh Chrysalis yang hancur mungkin berdampak pada Saturnus. Sebagian kecil dari fragmennya bisa tetap tertahan di orbit, akhirnya pecah menjadi bongkahan es kecil untuk membentuk cincin planet.
Satelit yang hilang, oleh karena itu, dapat menjelaskan dua misteri lama: kemiringan Saturnus saat ini dan usia cincinnya, yang sebelumnya diperkirakan berusia sekitar 100 juta tahun. Ini jauh lebih muda dari planet itu sendiri.
"Sama seperti kepompong kupu-kupu, satelit ini lama tidak aktif dan tiba-tiba menjadi aktif, dan cincin-cincin itu muncul," kata Jack Wisdom, profesor ilmu planet di MIT juga penulis utama studi baru tersebut.
Rekan penulis studi ini termasuk Rola Dbouk di MIT, Burkhard Militzer dari University of California di Berkeley, William Hubbard di University of Arizona, Francis Nimmo dan Brynna Downey dari University of California di Santa Cruz, dan Richard French dari Wellesley College.
Pada awal 2000-an, para ilmuwan mengajukan gagasan bahwa sumbu miring Saturnus adalah hasil dari planet yang terperangkap dalam resonansi. Atau hubungan gravitasi dengan Neptunus. Akan tetapi pengamatan yang dilakukan oleh pesawat ruang angkasa Cassini NASA, yang mengorbit Saturnus dari tahun 2004 hingga 2017, memberikan perubahan baru pada masalah tersebut. Para ilmuwan menemukan bahwa Titan, satelit terbesar Saturnus, bermigrasi menjauh dari Saturnus dengan kecepatan yang lebih cepat dari yang diperkirakan. Dengan kecepatan sekitar 11 sentimeter per tahun. Migrasi cepat Titan, dan tarikan gravitasinya, membuat para ilmuwan menyimpulkan bahwa bulan kemungkinan bertanggung jawab memiringkan dan menjaga Saturnus dalam resonansi dengan Neptunus.
"Untuk membuat kemajuan dalam masalah, kami harus menentukan momen inersia Saturnus," kata Wisdom.
Baca Juga: Zona Aman, Cara Saturnus Menjaga Satelitnya Agar Tidak Terjatuh