Nationalgeographic.co.id - Sekelompok ilmuwan peneliti dunia hewan yang dipimpin oleh Alejandro Arteaga, penerima The Explorers Club Discovery Expeditions dan peneliti di Khamai Foundation, menemukan tiga ular cryptozoic (hidup di bawah tanah) baru yang tersembunyi di bawah kuburan dan gereja di kota-kota terpencil di Andes, Ekuador.
Penemuan ini dibuat resmi dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal ZooKeys pada 15 September. Makalah tersebut diberi judul "Leaving no stone unturned: three additional new species of Atractus ground snakes (Serpentes, Colubridae) from Ecuador discovered using a biogeographical approach."
Ular baru ini berukuran kecil, silindris, dan tampak agak kuno. Mereka memberikannya sebuah nama untuk menghormati lembaga atau orang yang mendukung eksplorasi dan konservasi hutan awan terpencil di daerah tropis.
Percaya atau tidak, kuburan juga merupakan tanah kehidupan. Di Andes di Ekuador, mereka dihuni oleh sekelompok fosil ular yang termasuk dalam genus Atractus (ular tanah).
Ular tanah ini adalah genus ular yang paling kaya spesies di dunia (sekarang ada 150 spesies yang dikenal secara global). Akan tetapi hanya sedikit orang yang pernah melihat atau bahkan mendengar tentang keberadaan mereka. Ini mungkin karena ular ini pemalu dan umumnya langka. dan mereka tetap tersembunyi sepanjang sebagian besar hidup mereka. Selain itu, kebanyakan dari mereka mendiami hutan awan terpencil dan hidup terkubur di bawah tanah atau di celah-celah yang dalam. Namun, dalam kasus khusus ini, ular tanah baru ditemukan hidup di antara ruang bawah tanah.
Penemuan ketiga spesies baru ini terjadi secara kebetulan dan di tempat-tempat di mana orang mungkin tidak menyangka akan menemukan hewan-hewan ini. Discovery ground snake (Atractus discovery) ditemukan tersembunyi di bawah tanah di kuburan kecil di kota hutan awan terpencil di tenggara Ekuador. Sedangkan dua spesies baru lainnya ditemukan di samping gereja tua dan di sekolah kecil. Semua ini tampaknya menunjukkan bahwa, setidaknya di Andes, spesies ular baru mungkin mengintai di tikungan jalan.
Baca Juga: Dunia Hewan: Penemuan Spesies Baru Burung di Pulau Terisolasi
Baca Juga: Penemuan Besar: 14 Spesies Hewan Endemik Baru Ditemukan di Sulawesi
Baca Juga: Dua Spesies Baru Katak Transparan di Ekuador Ini Terancam Punah
Sayangnya, koeksistensi ular tanah dan penduduk desa di kota yang sama umumnya merupakan kabar buruk bagi ular. Studi oleh Arteaga melaporkan bahwa sebagian besar habitat asli ular baru telah dihancurkan. Sebagai hasil dari batas hutan yang mundur, ular tanah menemukan diri mereka perlu berlindung di ruang yang digunakan oleh manusia (baik hidup maupun mati), di mana mereka biasanya dibunuh di tempat.
"Ketika saya pertama kali tiba di El Chaco pada tahun 2013, saya biasa melihat banyak ular mati di jalan; yang lain terkena parang atau batu,” kata Diego Piñán, seorang guru di kota tempat salah satu reptil baru ini ditemukan. “Kini, setelah bertahun-tahun berbicara tentang pentingnya ular, baik anak-anak dan orang tua mereka, sementara masih waspada terhadap ular. Namun meskipun begitu, sekarang hargailah dan lindungi mereka."
Untungnya, Diego tidak pernah membuang ular mati yang dia temukan: dia mengawetkannya dalam stoples berisi alkohol dan ini kemudian digunakan oleh Arteaga untuk menggambarkan spesies tersebut sebagai sesuatu yang baru bagi sains.
Selain mengajarkan tentang pentingnya ular, proses penamaan spesies penting untuk menciptakan kesadaran tentang keberadaan hewan baru dan risiko kepunahannya. Dalam kasus khusus ini, dua ular baru dianggap menghadapi risiko kepunahan yang tinggi dalam waktu dekat.
Atractus discovery dinamai untuk menghormati inisiatif The Explorers Club Discovery Expedition Grants, sebuah program yang berupaya mendorong pemahaman ilmiah untuk kemajuan umat manusia dan semua kehidupan di Bumi dan di luarnya. Program hibah mendukung peneliti dan penjelajah dari seluruh dunia dalam upaya mereka untuk mengurangi perubahan iklim. Mencegah kepunahan spesies dan budaya, dan memastikan kesehatan Bumi serta penghuninya.
Atractus zgap dinamai untuk menghormati Zoological Society for the Conservation of Species and Populations (ZGAP), sebuah program yang berupaya melestarikan spesies yang tidak diketahui tetapi sangat terancam punah dan habitat alaminya di seluruh dunia. Program hibah ZGAP mendukung kerja lapangan ilmuwan muda yang ingin mengimplementasikan dan memulai proyek konservasi di negara asal mereka.
Atractus michaelsabini dinamai untuk menghormati seorang pencinta alam muda, Michael Sabin, cucu filantropis dan konservasionis Amerika Andrew "Andy" Sabin. Melalui organisasi konservasi Re:wild, keluarga Sabin telah mendukung penelitian lapangan tentang reptil yang terancam punah dan telah melindungi ribuan hektar habitat kritis di seluruh dunia.
"Penamaan spesies adalah inti dari biologi," kata Dr Juan M. Guayasamin, rekan penulis studi dan profesor di Universidad San Francisco de Quito. "Tidak ada satu penelitian pun yang benar-benar lengkap jika tidak dikaitkan dengan nama spesies, dan sebagian besar spesies yang berbagi planet dengan kita tidak dijelaskan."
"Penemuan ular baru ini hanyalah langkah pertama menuju proyek konservasi yang jauh lebih besar," kata Arteaga. “Sekarang, berkat dorongan ZGAP, kami telah memulai proses pembentukan cagar alam untuk melindungi ular tanah. Tindakan ini tidak akan mungkin terjadi tanpa terlebih dahulu mengungkap keberadaan reptil unik dan samar ini. Bahkan jika itu berarti mengganggu ketenangan orang mati di kuburan tempat tinggalnya."