Koneksi dengan Tiongkok
Pada pertengahan abad kedua Masehi, kapal Romawi mencapai Vietnam, dan pada 166 Masehi, kedutaan Romawi pertama mengunjungi Tiongkok. Kerajaan Tengah, yang pada saat itu diperintah oleh dinasti Han, merupakan mitra dagang penting bagi Romawi. Ekspornya yang paling berharga adalah sutra. Sutra sangat berharga di antara orang Romawi sehingga mereka menamai Tiongkok sebagai Seres atau Kerajaan Sutra.
“Selama Republik Romawi, sutra adalah barang langka,” Bileta menambahkan. Baru pada abad kedua, sutra menjadi pemandangan umum di Roma, meskipun harganya mahal. Komoditas mewah sangat diminati sehingga Plinius yang Tua menyalahkan sutra karena membebani ekonomi Romawi.
Keluhan Plinius mungkin berlebihan. Namun perdagangan sutra dan perdagangan timur pada umumnya, menyebabkan arus keluar yang signifikan selama dua abad pertama Kekaisaran Romawi. Luasnya perdagangan terlihat jelas dalam tumpukan besar koin Romawi yang ditemukan di seluruh India. Jumlah koin yang lebih kecil ditemukan di Vietnam, Tiongkok, dan bahkan Korea.
Akhir dari perdagangan Romawi dengan Timur
Sementara rute maritim bukan satu-satunya rute perdagangan, tapi itu adalah yang termurah dan paling dapat diandalkan. Rute darat, juga dikenal sebagai Jalur Sutra, sebagian besar berada di luar kendali Romawi.
Untuk melewatinya, Romawi harus membayar tarif yang besar dan kuat kepada perantara Palmyran dan Parthia. Penaklukan Aurelian atas Palmyra pada akhir abad ketiga Masehi mengembalikan kendali kekaisaran atas bagian paling barat dari rute ini.
Namun, kebangkitan Sassanid di Persia dan meningkatnya permusuhan antara kedua kerajaan, membuat perjalanan darat menjadi sulit dan berbahaya. Demikian pula, rute Teluk Persia tetap berada di luar jangkauan Kekaisaran Romawi.
Kemudian terjadi tragedi. Lepasnya Mesir dari Romawi pada pertengahan abad ketujuh mengakhiri 670 tahun perdagangan Romawi dengan India dan Tiongkok. Baru pada abad ke-15, setelah Turki Utsmani memotong semua rute ke Timur, Eropa memulai kembali rute perdagangan maritim ke India.