Nationalgeographic.co.id - Sebuah studi baru tentang fosil reptil kecil Trias yang pertama kali ditemukan lebih dari 100 tahun yang lalu di timur laut Skotlandia telah mengungkapkan bahwa ia adalah kerabat dekat dari spesies yang akan menjadi pterosaurus—reptil terbang ikonik pada zaman dinosaurus.
Penelitian baru dilakukan oleh tim ilmuwan yang dipimpin oleh Dr. Davide Foffa, Research Associate di National Museums Scotland, dan sekarang menjadi Research Fellow di University of Birmingham. Bekerja sama dengan rekan-rekan di Virginia Tech, tim menggunakan Computed Tomography (CT) untuk memberikan rekonstruksi seluruh kerangka Scleromochlus taylori yang akurat pertama.
Hasil penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Nature pada 5 Oktober dengan judul "Scleromochlus and the early evolution of Pterosauromorpha."
Penelitian tersebut mengungkapkan detail anatomi baru yang secara meyakinkan mengidentifikasinya sebagai kerabat dekat pterosaurus. Itu termasuk dalam kelompok yang dikenal sebagai Pterosauromorpha, yang terdiri dari kelompok reptil yang punah yang disebut lagerpetid bersama dengan pterosaurus.
Hidup sekitar 240 hingga 210 juta tahun yang lalu, lagerpetid adalah sekelompok reptil aktif yang relatif kecil (seukuran kucing atau anjing kecil). Schleromochlus lebih kecil lagi dengan panjang di bawah 20 sentimeter. Hasilnya mendukung hipotesis bahwa reptil terbang pertama berevolusi dari nenek moyang kecil yang mungkin bipedal.
Temuan ini menyelesaikan perdebatan selama satu abad. Sebelumnya ada ketidaksepakatan mengenai apakah reptil, Scleromochlus, mewakili langkah evolusioner ke arah pterosaurus, dinosaurus, atau cabang reptil lainnya.
Fosil Scleromochlus tidak terawetkan dengan baik dalam blok batu pasir, yang membuatnya sulit untuk dipelajari dengan cukup detail untuk mengidentifikasi fitur anatominya dengan benar. Fosil tersebut adalah salah satu dari kelompok yang dikenal sebagai Reptil Elgin, yang terdiri dari spesimen Trias dan Permian yang ditemukan di batu pasir wilayah Morayshire di timur laut Skotlandia di sekitar kota Elgin.
Spesimen sebagian besar disimpan di koleksi Museum Nasional Skotlandia, Museum Elgin, dan Museum Sejarah Alam. Yang terakhir memegang Scleromochlus, yang awalnya ditemukan di Lossiemouth.
Baca Juga: Thanatosdrakon amaru, Reptil Terbang yang Dijuluki Naga Kematian
Baca Juga: Penemuan Pterosaurus Jurassic Baru, Menghuni Benua Kuno Gondwana
Baca Juga: Monkeydactyl dari Tiongkok, Dinosaurus Terbang Bisa Panjat Pohon
"Menyenangkan untuk dapat menyelesaikan perdebatan yang telah berlangsung selama lebih dari satu abad, tetapi jauh lebih menakjubkan untuk dapat melihat dan memahami hewan yang hidup 230 juta tahun yang lalu dan hubungannya dengan hewan pertama yang pernah terbang,” kata Dr. Foffa. “Ini adalah penemuan lain yang menyoroti tempat penting Skotlandia dalam catatan fosil global. Juga pentingnya koleksi museum yang melestarikan spesimen tersebut, memungkinkan kita untuk menggunakan teknik dan teknologi baru untuk terus belajar dari mereka lama setelah penemuan mereka."
Profesor Paul Barrett di Museum Sejarah Alam mengatakan, "Reptil Elgin tidak diawetkan sebagai kerangka utuh dan murni yang sering kita lihat di pajangan museum. Mereka terutama diwakili oleh cetakan alami tulang mereka di batu pasir dan—sampai baru-baru ini—satu-satunya cara untuk mempelajarinya adalah dengan menggunakan lilin atau lateks untuk mengisi cetakan ini. Membuat cetakan dari tulang yang pernah menempatinya. Namun, penggunaan CT scan telah merevolusi studi spesimen yang sulit ini dan memungkinkan kami untuk menghasilkan rekonstruksi yang jauh lebih rinci, akurat, dan berguna dari hewan-hewan ini dari masa lalu kita yang dalam."
Profesor Sterling Nesbitt di Virgina Tech menambahkan, "Pterosaurus adalah vertebrata pertama yang mengembangkan penerbangan bertenaga. Selama hampir dua abad, kami tidak mengetahui kerabat terdekat mereka. Sekarang kita dapat mulai mengisi sejarah evolusi mereka dengan penemuan kerabat dekat kecil yang meningkatkan pengetahuan kita tentang bagaimana mereka hidup dan dari mana mereka berasal."
Selain Museum Nasional Skotlandia, Museum Sejarah Alam dan Virginia Tech, penelitian ini juga melibatkan Universitas Birmingham, Bristol, dan Edinburgh serta Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok.