Nationalgeographic.co.id - Menggunakan Very Large Telescope (VLT ESO) dari European Southern Observatory, para astronom telah menemukan elemen terberat yang pernah ditemukan di atmosfer planet ekstrasurya, yaitu barium.
Mereka terkejut menemukan barium di ketinggian tinggi di atmosfer raksasa gas ultra-panas WASP-76 b dan WASP-121 b—dua planet ekstrasurya, planet yang mengorbit bintang di luar tata surya kita. Penemuan tak terduga ini menimbulkan pertanyaan tentang seperti apa atmosfer eksotis ini.
"Bagian yang membingungkan dan berlawanan dengan intuisi adalah: mengapa ada elemen yang begitu berat di lapisan atas atmosfer planet-planet ini?" kata Tomás Azevedo Silva, seorang mahasiswa Ph.D. di Universitas Porto dan Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) di Portugal yang memimpin penelitian ini.
Hasil penelitian mereka telah diterbitkan di jurnal Astronomy & Astrophysics pada 13 Oktober dengan judul “Detection of barium in the atmospheres of the ultra-hot gas giants WASP-76b and WASP-121b.”
WASP-76 b dan WASP-121 b bukanlah eksoplanet biasa. Keduanya dikenal sebagai Jupiter ultra-panas karena ukurannya sebanding dengan Jupiter sementara memiliki suhu permukaan yang sangat tinggi melonjak di atas 1000 °C. Ini karena kedekatannya dengan bintang induknya, yang juga berarti orbit di sekitar setiap bintang hanya membutuhkan waktu satu hingga dua hari saja. Ini memberi planet-planet ini fitur yang agak eksotis; di WASP-76 b, misalnya, para astronom menduga adanya hujan besi.
Namun demikian, para ilmuwan terkejut menemukan barium, yang 2,5 kali lebih berat dari besi, di atmosfer atas WASP-76 b dan WASP-121 b. “Mengingat gravitasi tinggi dari planet-planet, kami berharap elemen berat seperti barium dengan cepat jatuh ke lapisan atmosfer yang lebih rendah,” jelas rekan penulis Olivier Demangeon, seorang peneliti juga dari Universitas Porto dan IA.
"Ini adalah penemuan 'kebetulan'," kata Azevedo Silva. "Kami tidak mengharapkan atau mencari barium secara khusus dan harus memeriksa silang bahwa ini benar-benar berasal dari planet ini karena belum pernah terlihat di planet ekstrasurya sebelumnya."
Fakta bahwa barium terdeteksi di atmosfer kedua Jupiter yang sangat panas ini menunjukkan bahwa kategori planet ini mungkin lebih aneh daripada yang diperkirakan sebelumnya. Meskipun kita kadang-kadang melihat barium di langit kita sendiri, sebagai warna hijau cemerlang dalam kembang api. Pertanyaan bagi para ilmuwan adalah proses alami apa yang dapat menyebabkan elemen berat ini berada pada ketinggian yang begitu tinggi di planet ekstrasurya ini. "Saat ini, kami tidak yakin apa mekanismenya," jelas Demangeon.
Baca Juga: Arsip NASA: Ada Sekitar 5.000 Ekstrasurya Jauh di Luar Tata Surya Kita
Baca Juga: Eksoplanet yang Punya Atmosfer Berlapis seperti Bumi Ditemukan
Baca Juga: Eksoplanet Aneh Seperti Neptunus Ini Mungkin Memiliki Awan Air
Dalam studi atmosfer planet ekstrasurya Jupiter ultra-panas sangat berguna. Seperti yang dijelaskan Demangeon: "Karena gas dan panas, atmosfernya sangat luas sehingga lebih mudah untuk diamati dan dipelajari daripada planet yang lebih kecil atau lebih dingin."
Menentukan komposisi atmosfer planet ekstrasurya membutuhkan peralatan yang sangat khusus. Tim menggunakan instrumen ESPRESSO pada VLT ESO di Cili untuk menganalisis cahaya bintang yang telah disaring melalui atmosfer WASP-76 b dan WASP-121 b. Ini memungkinkan untuk mendeteksi dengan jelas beberapa elemen di dalamnya, termasuk barium.
Hasil baru ini menunjukkan bahwa kita hanya menggores permukaan misteri planet ekstrasurya. Dengan instrumen masa depan seperti ArmazoNes high Dispersion Echelle Spectrograph (ANDES), yang akan beroperasi pada Extremely Large Telescope (ELT) ESO yang akan datang, para astronom akan dapat mempelajari atmosfer planet ekstrasurya besar dan kecil. Bahkan termasuk planet berbatu mirip dengan Bumi, dengan jauh lebih dalam dan untuk mengumpulkan lebih banyak petunjuk tentang sifat dunia yang aneh ini.