Nationalgeographic.co.id - Puluhan juta tahun lalu, nenek moyang manusia dan semua primata lainnya memiliki ekor. Banyak primata modern, seperti monyet dan lemur, masih memiliki ekor, tetapi seiring dengan diversifikasi dan evolusi primata, nenek moyang manusia modern, serta kera seperti simpanse dan bonobo kerabat primata terdekat kita membuang ekor mereka seluruhnya.
Mengapa beberapa primata mempertahankan ekornya, sedangkan manusia dan kera tidak? Kehilangan ekor dianggap sebagai bagian dari latar belakang bagi manusia yang berevolusi menjadi bipedal, tetapi bagaimana tepatnya kita kehilangan ekor adalah pertanyaan yang telah lama dicari oleh para ilmuwan untuk dijawab.
Baru-baru ini, para peneliti menemukan petunjuk genetik tentang mengapa manusia tidak memiliki ekor. Mereka mengidentifikasi apa yang disebut gen melompat yang terkait dengan pertumbuhan ekor yang mungkin telah melompat ke lokasi berbeda dalam genom spesies primata jutaan tahun yang lalu. Dan dengan melakukan itu, itu menciptakan mutasi yang menghilangkan ekor kita.
Seperti yang terjadi, manusia masih memiliki ekor, ketika kita masih embrio. Ekor adalah sifat yang dapat ditelusuri kembali ke vertebrata pertama di Bumi, jadi ketika embrio manusia berkembang, kita memiliki ekor secara singkat—termasuk tulang belakang—selama tahap awal pertumbuhan kita, seperti halnya semua hewan dengan tulang punggung. Akan tetapi setelah sekitar delapan minggu, sebagian besar embrio ekor manusia benar-benar hilang. Mereka hilang melalui proses yang dikenal sebagai apoptosis, sejenis kematian sel terprogram yang dibangun ke dalam pengembangan kehidupan multiseluler, tulis para ilmuwan pada tahun 2008 di jurnal Nature.
Setelah itu, satu-satunya sisa dari ekor yang hilang ini pada manusia adalah sekitar tiga atau empat tulang belakang yang membentuk tulang ekor, atau tulang ekor.
Terkadang bayi manusia dilahirkan dengan ekor, meskipun hal ini sangat jarang terjadi. Tonjolan sisa ini adalah sisa embrio dan biasanya ekor semu daripada "ekor sejati," menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2012 di Journal of Indian Association of Pediatric Surgeons.
Ekor semu yang tertutup kulit mengandung otot, saraf, pembuluh darah dan jaringan ikat. Namun mereka tidak memiliki tulang dan tulang rawan dan tidak terhubung ke sumsum tulang belakang, seperti ekor yang sebenarnya.
Namun bagaimana manusia menjadi tidak berekor? Bagi Bo Xia, kandidat doktoral di Fakultas Kedokteran Grossman Universitas New York (NYU), teka-teki itu telah menjadi sumber daya tarik sejak kecil, katanya kepada Live Science.
"Saya bertanya-tanya tentang itu ketika saya masih kecil, melihat hampir semua jenis hewan memiliki ekor—tetapi bukan saya (manusia)," kata Xia. Setelah cedera tulang ekor baru-baru ini, Xia memutuskan untuk menyelidiki pusat masalah lebih dekat, untuk mempelajari bagaimana evolusi telah melucuti ekor manusia dan kera.
Nenek moyang manusia dan kera tak berekor paling awal yang diketahui adalah genus primata yang disebut Proconsul, hidup di Afrika selama zaman Miosen atau sekitar 23 juta hingga 5,3 juta tahun yang lalu. Mereka tidak memiliki tanda-tanda tulang ekor, yakni tulang yang ditemukan pada ekor. Akan tetapi kehilangan ekor diperkirakan berasal lebih awal, sekitar 25 juta tahun yang lalu, ketika garis keturunan hominoid manusia dan kera menyimpang dari monyet Dunia Lama.
Kera dan manusia purba mungkin mendapat manfaat dari kehilangan ekor mereka karena membantu mereka beralih ke berjalan dengan dua kaki, sebuah perkembangan evolusioner yang bertepatan dengan bebas ekor.
Baca Juga: Dunia Hewan: Seekor Monyet Diduga Menelepon Polisi dari Kebun Binatang