Nationalgeographic.co.id—Paleontolog dari University of Oxford telah memeriksa spesimen fosil aneh berbentuk tabung dari zaman kambrium berusia 514 tahun. Fosil tersebut berasal dari Guanshan Lagerstätte di provinsi Yunnan, Tiongkok.
Laporan penelitian tersebut telah dipublikasikan di jurnal Proceedings of the Royal Society B. Makalah akses terbuka tersebut bisa didapatkan secara daring dengan judul "Exceptional soft tissue preservation reveals a cnidarian affinity for a Cambrian phosphatic tubicolous enigma."
Luke Parry dan rekan, Paleontolog, dari University of Oxford, menulis bahwa cara hidup spesies berbentuk tabung itu adalah umum di antara hewan masa lalu.
"Dengan kerangka luar berbentuk tabung yang menyediakan berbagai fungsi termasuk perlindungan dari predasi, mendukung dan mengangkat tubuh ketika makan, membantu pernapasan di lingkungan yang miskin oksigen dan mengisolasi hewan dari kondisi lingkungan yang tidak bersahabat."
Menurutnya, bentuk tabung adalah umum di antara kumpulan fosil kerangka tertua di zaman Ediacaran dan Kambrium Awal terbaru, yang menunjukkan pentingnya gaya hidup ini selama perakitan komunitas tertua yang didominasi hewan.
"Contoh bentuk tabung awal diketahui dari seluruh pohon kehidupan hewan, termasuk cnidaria, annelida, hemichordata, lobopodian dan scalidophoran serta banyak contoh dengan afinitas filogenetik yang tidak diketahui atau kontroversial," mereka menjelaskan.
Dalam penelitian tersebut, para peneliti memeriksa empat spesimen Gangtoucunia aspera dengan jaringan lunak yang masih utuh, termasuk usus dan bagian mulutnya.
Mereka menemukan bahwa spesies ini memiliki mulut yang dibatasi oleh cincin tentakel yang halus dan tidak bercabang dengan panjang sekitar 5 mm. Kemungkinan ini digunakan untuk menyengat dan menangkap mangsa, seperti artropoda kecil.
Fosil juga menunjukkan bahwa Gangtoucunia aspera memiliki usus buntu, dipartisi menjadi rongga internal, yang memenuhi panjang tabung.
Ini adalah fitur yang ditemukan hari ini hanya di cnidaria (ubur-ubur modern, anemon dan kerabat dekat mereka), organisme yang bagian lunaknya sangat langka dalam catatan fosil.
Temuan menunjukkan bahwa hewan sederhana ini termasuk yang pertama membangun kerangka keras yang membentuk banyak catatan fosil yang diketahui.
Gangtoucunia aspera akan terlihat mirip dengan polip ubur-ubur scyphozoan modern, dengan struktur tubular keras yang ditambatkan ke substrat yang mendasarinya.
Mulut tentakel akan memanjang di luar tabung, tetapi bisa ditarik ke dalam tabung untuk menghindari pemangsa.
Tidak seperti polip ubur-ubur yang hidup, tabung Gangtoucunia aspera terbuat dari kalsium fosfat, mineral keras yang membentuk gigi dan tulang kita sendiri. Penggunaan bahan ini untuk membangun kerangka telah menjadi lebih langka di antara hewan dari waktu ke waktu.
"Ini benar-benar penemuan satu dari sejuta," kata Dr. Parry.
"Tabung misterius ini sering ditemukan dalam kelompok ratusan individu, tetapi sampai sekarang mereka dianggap sebagai fosil 'bermasalah', karena kami tidak memiliki cara untuk mengklasifikasikannya."
Berkat spesimen baru yang luar biasa ini, lanjut mereka, bagian kunci dari teka-teki evolusi telah ditempatkan dengan kokoh.
Spesimen baru dengan jelas menunjukkan bahwa Gangtoucunia aspera tidak berkerabat dengan cacing annelid seperti yang telah disarankan sebelumnya untuk fosil serupa.
Baca Juga: Spesies Kerang Purba Ditemukan Masih Hidup di California Selatan
Baca Juga: Fosil Tanaman Berusia 55 Juta Tahun Ungkap Wilayah Kutub Dulu Hijau
Baca Juga: Temuan Fosil Berusia 1,6 M Jadi Bukti Tumbuhan Pertama di Bumi?
Sekarang jelas bahwa tubuh hewan memiliki bagian luar yang halus dan usus yang dipartisi secara longitudinal, sedangkan annelida memiliki tubuh tersegmentasi dengan partisi tubuh yang melintang.
Mahasiswa Ph.D. Guangxu Zhang mengatakan, pertama kali ia menemukan jaringan lunak merah muda di atas tabung Gangtoucunia aspera, ia terkejut dan bingung.
"Pada bulan berikutnya, saya menemukan tiga spesimen lagi dengan pelestarian jaringan lunak, yang sangat menarik dan membuat saya memikirkan kembali afinitas Gangtoucunia aspera."
"Jaringan lunak Gangtoucunia aspera, terutama tentakelnya, mengungkapkan bahwa itu jelas bukan cacing mirip priapulid seperti yang disarankan penelitian sebelumnya, tetapi lebih mirip karang, dan kemudian saya menyadari bahwa itu adalah cnidarian."