Nationalgeographic.co.id—Penelitian baru dari University of California - Riverside menunjukan perubahan lingkungan dapat menyebabkan kepunahan massal dapat terjadi jutaan tahun lebih awal dari yang disadari para ilmuwan sebelumnya.. Kehilangan ribuan spesies setiap tahun, Bumi saat ini tengah menuju kepunahan massal.
Kebanyakan dinosaurus terkenal menghilang 66 juta tahun yang lalu pada akhir periode Cretaceous. Sebelum ini, mayoritas makhluk Bumi dimusnahkan antara periode Permian dan Trias, kira-kira 252 juta tahun yang lalu.
Berkat upaya para peneliti di UC Riverside dan Virginia Tech, kini diketahui bahwa kepunahan serupa terjadi 550 juta tahun lalu, selama periode Ediakara. Penemuan ini didokumentasikan dalam makalah Prosiding National Academy of Sciences.
Meskipun tidak jelas apakah ini merupakan "kepunahan massal" yang sebenarnya, persentase organisme yang hilang mirip dengan peristiwa lain ini, termasuk yang saat ini sedang berlangsung.
Para peneliti percaya bahwa perubahan lingkungan adalah penyebab hilangnya sekitar 80% dari semua makhluk Ediakara, yang merupakan bentuk kehidupan multisel kompleks pertama di planet ini.
"Catatan geologi menunjukkan bahwa lautan dunia kehilangan banyak oksigen selama waktu itu, dan beberapa spesies yang bertahan hidup memiliki tubuh yang beradaptasi untuk lingkungan oksigen rendah," kata Chenyi Tu, ahli paleoekologi UCR dan rekan.
Tidak seperti peristiwa selanjutnya, yang paling awal ini lebih sulit untuk didokumentasikan karena makhluk yang musnah bertubuh lunak dan tidak terawetkan dengan baik dalam catatan fosil.
"Kami mencurigai peristiwa semacam itu, tetapi untuk membuktikannya kami harus mengumpulkan basis data bukti yang sangat besar," kata Rachel Surprenant, ahli paleoekologi UCR dan rekan penulis studi.
Tim mendokumentasikan hampir semua lingkungan, ukuran tubuh, pola makan, kemampuan bergerak, dan kebiasaan hewan Ediakara yang diketahui.
Dengan proyek ini, para peneliti berusaha untuk menyanggah tuduhan bahwa kehilangan besar kehidupan hewan pada akhir periode Ediakara adalah sesuatu selain kepunahan.
Beberapa sebelumnya percaya bahwa peristiwa tersebut dapat dijelaskan dengan data yang benar tidak dikumpulkan, atau perubahan perilaku hewan, seperti kedatangan predator.