Nationalgeographic.co.id—Raksasa prasejarah dulu menghuni Bumi. Raksasa ini termasuk dinosaurus, pterosaurus seukuran pesawat, buaya dan ular besar, dan bahkan armadillo seukuran mobil. Tapi hari ini, hanya ada beberapa hewan besar di planet kita.
Sejak para ilmuwan menggali simpanan tulang dinosaurus pertama yang diketahui, pada abad ke-19, para peneliti telah mengajukan gagasan untuk menjelaskan mengapa raksasa adalah hal yang umum jutaan tahun yang lalu, tetapi tidak begitu hari ini.
“Tapi tidak ada yang bisa menunjukkan satu jawaban pasti. Ini sangat multifaktorial,” kata Greg Erickson, ahli paleobiologi vertebrata di Florida State University di Tallahassee yang berspesialisasi dalam reptil, dilansir Live Science.
Namun, beberapa perbedaan utama antara dinosaurus dan hewan terbesar saat ini, mamalia, dapat membantu menjelaskan hilangnya raksasa. Bersama dengan reptil raksasa lainnya, dinosaurus dapat beradaptasi dengan relung yang berbeda saat mereka tumbuh lebih besar sepanjang hidup, berburu mangsa yang lebih kecil saat remaja dan korban yang lebih besar saat dewasa.
Sebagian, mereka dapat melakukan ini karena mereka menukar set gigi seumur hidup. "Mereka mengganti giginya terus-menerus, seperti yang dilakukan hiu. Tapi seiring berjalannya waktu, mereka bisa mengubah jenis giginya," kata Erickson. Buaya, misalnya, berubah dari gigi seperti jarum menjadi gigi yang lebih kuat. Mamalia tidak memiliki kemewahan itu.
Dengan kata lain, ketika beberapa anak reptil membengkak menjadi orang dewasa yang besar, mereka menukar gigi remaja mereka yang relatif kecil dengan senjata yang lebih besar, memungkinkan mereka, pada gilirannya, untuk berburu makanan yang lebih besar untuk memberi bahan bakar pada tubuh mereka yang lebih besar.
“Pada dinosaurus, juga, kantung udara kemungkinan memanjang dari paru-paru mereka ke tulang mereka, menciptakan perancah yang kokoh namun ringan,” kata ahli paleontologi Universitas Edinburgh Steve Brusatte.
Hal itu memberi kerangka dinosaurus yang masih kuat dan masih fleksibel, tetapi ringan. Itu membantu mereka menjadi lebih besar dan lebih besar. Sama seperti gedung pencakar langit yang semakin besar dan semakin besar karena struktur pendukung internal.
“Meskipun kantung udara membantu membuat tulang yang kuat dan ringan, tidak ada hewan yang benar-benar dapat sebesar gedung pencakar langit. Itu karena berat badan tumbuh jauh lebih cepat daripada kekuatan tulang saat hewan bertambah besar,” terang fisikawan Neil deGrasse Tyson.
Sebagai makhluk berdarah panas atau endotermik, mamalia juga membutuhkan banyak bahan bakar. "Gajah adalah endoterm penuh, dan dinosaurus, setidaknya dinosaurus herbivora, mungkin sebagian besar tidak," kata Geerat Vermeij, seorang profesor geobiologi dan paleobiologi di University of California, Davis.
"Jadi, kebutuhan makanan untuk, katakanlah, seekor gajah raksasa mungkin 5 kali lebih besar daripada kebutuhan dinosaurus terbesar sekalipun," sambungnya.
Ahli paleontologi memperdebatkan apakah dinosaurus itu berdarah dingin atau panas. Tetapi sains saat ini menempatkan banyak spesies hewan pada gradien antara berdarah dingin dan berdarah panas, dan dinosaurus mungkin "berada di ujung bawah kisaran berdarah panas," kata Erickson. Itu membuat tubuh besar lebih murah secara energik untuk dino.