Nationalgeographic.co.id—Peneliti dunia hewan dan rekannya dari Universitas Saint Louis melaporkan bahwa gajah memainkan peran kunci dalam menciptakan hutan yang menyimpan lebih banyak karbon di atmosfer dan menjaga keanekaragaman hayati hutan di Afrika. Jika gajah sudah terancam punah, maka hutan hujan Afrika tengah dan barat yang merupakan hutan hujan terbesar kedua di dunia, akan kehilangan antara enam dan sembilan persen kemampuannya untuk menangkap karbon di atmosfer. Jika hal ini terjadi, secara otomatis akan memperbesar pemanasan planet.
Temuan tersebut telah dipublikasikan di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) pada 23 Januari 2023 dengan judul makalah “Megaherbivores modify forest structure and increase carbon stocks through multiple pathways.”
Asisten profesor biologi di Universitas Saint Louis dan penulis senior makalah Stephen Blake, telah menghabiskan sebagian besar karirnya untuk mempelajari gajah. Dalam makalah saat ini, Blake, penulis utama Fabio Berzaghi dari Laboratory of Climate and Environmental Sciences (LSCE), Prancis, dan rekannya mendokumentasikan dengan tepat bagaimana ekologi megaherbivora memiliki pengaruh yang begitu kuat terhadap retensi karbon di hutan hujan Afrika.
"Gajah telah diburu oleh manusia selama ribuan tahun," kata Blake. "Akibatnya, gajah hutan Afrika sangat terancam punah. Argumen bahwa semua orang mencintai gajah belum memberikan dukungan yang cukup untuk menghentikan pembunuhan. Mengalihkan argumen untuk konservasi gajah ke arah peran yang dimainkan gajah hutan dalam menjaga keanekaragaman hayati hutan, yang kehilangan gajah berarti kehilangan keanekaragaman hayati hutan, juga tidak berhasil, karena jumlahnya terus menurun. Sekarang kita dapat menambahkan kesimpulan kuat bahwa jika kita kehilangan gajah hutan, kita akan melakukan tindakan merugikan global terhadap mitigasi perubahan iklim.”
Blake menegaskan, “Pentingnya hutan gajah untuk mitigasi iklim harus dianggap serius oleh pembuat kebijakan untuk menghasilkan dukungan yang dibutuhkan untuk konservasi gajah. Peran gajah hutan di lingkungan global kita terlalu penting untuk diabaikan."
Di dalam hutan, beberapa pohon memiliki kayu ringan (pohon dengan kerapatan karbon rendah) sementara yang lain menghasilkan kayu berat (pohon dengan kerapatan karbon tinggi). Pohon dengan kepadatan karbon rendah tumbuh dengan cepat, menjulang di atas tanaman dan pohon lain untuk mendapatkan sinar matahari. Sementara itu, pohon dengan kerapatan karbon tinggi tumbuh lambat, membutuhkan lebih sedikit sinar matahari dan mampu tumbuh di tempat teduh.
Gajah dan megaherbivora lainnya memengaruhi kelimpahan pohon-pohon ini dengan memakan lebih banyak pohon-pohon dengan kepadatan rendah karbon, yang lebih enak dan bergizi daripada spesies dengan kepadatan karbon tinggi. Ini "menipiskan" hutan, seperti yang dilakukan rimbawan untuk mendorong pertumbuhan spesies pilihan mereka. Penipisan ini mengurangi persaingan antar pohon dan memberikan lebih banyak cahaya, ruang dan nutrisi tanah untuk membantu pohon berkarbon tinggi tumbuh semakin subur.
"Gajah memakan banyak daun dari banyak pohon, dan mereka melakukan banyak kerusakan saat memakannya," kata Blake. "Mereka akan melucuti daun dari pohon, merobek seluruh cabang atau mencabut pohon muda saat makan. Data kami menunjukkan sebagian besar kerusakan ini terjadi pada pohon dengan kepadatan karbon rendah. Jika ada banyak pohon dengan kepadatan karbon tinggi di sekitarnya, satu pesaing berkurang, dieliminasi oleh gajah."
Baca Juga: Dunia Hewan: Gajah Hidup Lebih Bernilai Berkali Lipat Ketimbang Mati
Baca Juga: Dunia Hewan: Gajah Asia Malah Menyukai Habitat di Tepi Kawasan Lindung