Nationalgeographic.co.id—Manusia terus memperkuat pemanasan global dengan memancarkan miliaran ton karbon dioksida ke atmosfer setiap tahun. Akan tetapi, ada kerabat jauh manusia di dunia hewan yang justru memainkan peran yang sebaliknya.
Studi baru mengungkapkan bahwa hewan laut yang disebut salp memainkan peran yang sangat besar dalam meredam dampak gas rumah kaca. Ia memompa karbon dalam jumlah besar dari permukaan laut ke laut dalam, di mana itu tidak memberikan kontribusi apa pun terhadap pemanasan saat ini.
Studi yang dipimpin oleh Dr. Deborah Steinberg dari William & Mary's Virginia Institute of Marine Science, muncul dalam edisi terbaru jurnal Global Biogeochemical Cycles. Ini melaporkan penelitian yang dilakukan sebagai bagian dari EXPORTS (EXport Processes in the Ocean from RemoTe Sensing), program lapangan multi-lembaga selama 4 tahun yang didanai oleh NASA. Rekan penulis berasal dari institut kelautan di Maine, Bermuda, California, Newfoundland, British Columbia, dan Alaska.
Tujuan program tersebut adalah menggabungkan pengamatan kapal dan satelit untuk mengukur dampak global "pompa biologis" secara lebih akurat. Ini adalah serangkaian proses biologis yang mengangkut karbon dan bahan organik lainnya dari permukaan air yang diterangi matahari ke laut dalam. Secara efektif ini menghilangkan karbon dioksida dari permukaan laut dan atmosfer.
Hewan hanyut kecil yang disebut zooplankton memainkan peran kunci dalam pompa dengan memakan fitoplankton, yang memasukkan karbon dari karbon dioksida ke dalam jaringan mereka selama fotosintesis, kemudian mengekspor karbon itu ke kedalaman.
Melalui ekspedisi EXPORTS selama sebulan ke timur laut Samudra Pasifik pada tahun 2018, Steinberg dan rekan-rekannya secara tidak sengaja menemukan berkembangnya pemain yang kurang dipelajari dalam pompa biologis: spesies zooplankton agar-agar bernama Salpa aspera. Atau biasa disebut Salp.
Seperti salp lainnya, "tong jeli" ini memulai hidup dengan notochord - struktur yang berkembang menjadi sumsum tulang belakang pada manusia dan vertebrata lainnya - dan saat mereka dewasa hanyut melintasi lautan dunia seperti paus transparan kecil, menyaring tanaman mikroskopis yang mengapung di air.
Tiga fitur menarik perhatian tim pada salp, dan S. aspera pada khususnya. Salah satunya adalah organisme ini dapat bereproduksi secara aseksual, dengan cepat mengkloning menjadi mekar yang sangat besar di bawah kondisi yang tepat. Kedua, S. aspera lebih besar dan menyaring lebih banyak air daripada kebanyakan zooplankton lainnya, sehingga menghasilkan pelet tinja yang lebih besar dan lebih berat. Ketiga, ia bermigrasi ke atas dan ke bawah melalui air setiap hari, naik untuk memakan fitoplankton pada malam hari dan terbang ke kegelapan abadi laut dalam selama jam-jam yang diterangi matahari untuk menghindari pemangsanya sendiri, termasuk penyu, burung laut, dan ikan.
Bersama-sama, fitur-fitur ini telah membuat para peneliti menduga bahwa salp mungkin memainkan peran penting dalam pompa biologis. Karena ledakan besar zooplankton yang relatif besar ini dapat secara efektif mengangkut karbon ke kedalaman melalui pelet tinja yang berat dan cepat tenggelam; migrasi vertikal yang membuat pelet tersebut memulai perjalanan mereka ke kedalaman; dan tenggelamnya bangkai salp yang tak terhitung jumlahnya selama mekar (sebab salp hanya hidup beberapa minggu saja).
Siklus hidup singkat dan distribusi salp yang tidak merata ini telah lama menantang upaya untuk mempelajari peran mereka dalam ekspor karbon dan jaring makanan laut dalam. "Salp mengikuti siklus hidup 'mekar atau hancur'," kata Steinberg, "dengan populasi yang secara inheren tidak merata dalam ruang dan waktu. Hal itu membuat sulit untuk mengamati atau mencontohkan kontribusi mereka terhadap ekspor karbon ke laut dalam."
Dalam studi tersebut, tim berhasil mengamati salp. Mereka menemukan bahwa, sebagai perbandingan, mekarnya salp yang diamati mencakup lebih dari 11.000 km2, kira-kira seukuran Connecticut.
Dengan percobaan di atas kapal yang menunjukkan salp mampu mengekspor rata-rata harian 9 miligram karbon melalui setiap meter persegi pada 100 meter di bawah mekarnya, jumlah karbon yang diekspor ke laut dalam adalah sekitar 100 metrik ton per hari.
Sebagai perbandingan, mobil penumpang biasa mengeluarkan 4,6 metrik ton per tahun.
Membandingkan nilai-nilai ini menunjukkan karbon yang dihilangkan dari sistem iklim setiap hari mekar sama dengan menghilangkan 7.500 mobil dari jalan raya. Menyesuaikan nilai-nilai ini menggunakan tingkat ekspor termediasi salp tertinggi yang diukur oleh tim (34 mg C per hari) meningkatkan penggantian kerugian karbon menjadi lebih dari 28.000 kendaraan. Menakjubkan!
Ke depan, tim menyerukan peningkatan pengakuan atas peran kunci yang dimainkan salp dalam ekspor karbon global.
"Mekarnya salp seperti yang kami amati sering tidak terdeteksi," kata Steinberg, "dan kontribusinya terhadap pompa biologis jarang dihitung, bahkan di beberapa wilayah lautan dunia yang paling banyak dipelajari sekalipun."
Penggabungan dinamika salp ke dalam model siklus karbon baru-baru ini menggambarkan potensi ekspor yang dimediasi salp.
Dalam model global ini, salp dan tunicate lainnya mengekspor 700 juta metrik ton karbon ke laut dalam setiap tahun, setara dengan emisi dari lebih dari 150 juta mobil.