Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleontolog di Australia telah mendeskripsikan spesies baru Posum ektopodontid, genus marsupial yang sudah punah. Fosil tersebut ditemukan di Australia tengah dan diperkirakan berusia 25 juta tahun.
Penemuan fosil tersebut mengungkap bahwa genus marsupial menjelajahi planet kita selama zaman Oligosen sekitar 25 juta tahun yang lalu. Spesies baru tersebut memili nama ilmiah Chunia Pledgei.
Temuan ini dipublikasikan secara daring di Journal of Vertebrate Paleontology dengan judul "A new ektopodontid possum (Diprotodontia, Ektopodontidae) from the Oligocene of central Australia, and its implications for phalangeroid interrelationships."
Spesies baru tersebut termasuk dalam kelompok Ektopodontidae, kelompok marsupial misterius yang dikenal dari Oligosen Akhir hingga Pleistosen Awal Australia.
Ektopodontidae adalah kelompok marsupial phalangeroid yang penuh teka-teki yang dikenal dari Oligosen akhir hingga Pleistosen Awal Australia.
Meskipun sampai saat ini hanya diwakili oleh gigi yang terisolasi dan beberapa dentaries parsial dan rahang atas, morfologi gigi mereka yang sangat khas memungkinkan tiga genera dan sembilan spesies untuk dibedakan.
"Di sini, kami menjelaskan kemungkinan ektopodontid tertua secara geologis, Chunia Pledgei sp. nov., dari lokasi fosil Pwerte Marnte Marnte Oligosen di Australia tengah," tulis peneliti.
"Analisis filogenetik Phalangeroidea, menggunakan 80 karakter gigi utama yang dibingkai oleh perancah molekuler, mendukung penempatan takson baru dalam genus Chunia."
Hewan-hewan ini memiliki wajah pendek, mata besar menghadap ke depan, dan gigi paling tidak biasa dan kompleks dari semua marsupial.
“Chunia Pledgei memiliki gigi yang akan menjadi mimpi buruk dokter gigi, dengan banyak ujung pisau (tajam) yang diposisikan berdampingan, seperti garis pada barcode,” kata kandidat Ph.D. Flinders University Arthur Crichton dan rekan.
“Bentuk gigi ini adalah ciri khas spesies dalam keluarga possum yang sudah punah dan kurang dikenal, Ektopodontidae.”
Seperti diketahui, posum adalah hewan mamalia yang berukuran sebesar kucing yang merupakan spesies asli Australia, Papua Nugini dan Sulawesi. Spesies ini juga kemudian dibawa ke Selandia Baru.
Nama posum sendiri sebenarnya digunakan karena kemiripan mereka dengan spesies lain yang juga dipanggil posum yang hidup di Amerika Serikat, Amerika Selatan dan Amerika Tengah.
Para peneliti menjelaskan, spesies baru ini tidak biasa karena memiliki puncak berbentuk piramid di gigi geraham depannya.
"Ini mungkin berguna untuk menghancurkan makanan keras, sedikit seperti pemecah kacang," kata mereka.
“Jadi, apa yang dimakan ektopodontida? Kami tidak benar-benar tahu pasti, tidak ada hewan seperti mereka yang hidup hari ini di mana pun di dunia, ”kata ahli paleontologi."
"Berdasarkan aspek morfologi molar mereka, kami menyimpulkan bahwa mereka mungkin memakan buah-buahan dan biji-bijian atau kacang-kacangan."
"Tapi mereka mungkin melakukan sesuatu yang sama sekali berbeda!"
Analisis gagal untuk memulihkan spesies dari genus Durudawiri dalam Miralinidae monofiletik, yang menunjukkan bahwa mereka memerlukan tinjauan sistematis.
"Kami juga mentransfer phalangerid basal Eocuscus sarastamppi ke Miralinidae (Miralina sarastamppi comb. nov."
Selain itu, spesimen M1 yang digunakan untuk mendeskripsikan genus miralinid Barguru dari Miosen Awal hingga Miosen Tengah, dan tiga spesies di dalamnya, diidentifikasi ulang sebagai gigi premolar ketiga sulung dari makropodoid awal.
Temuan ini menyiratkan bahwa Miralinidae hanya diketahui dari Oligosen akhir, sedangkan phalangerid tertua bernama berasal dari Miosen Awal.
Sisa-sisa fosil Chunia Pledgei ditemukan di lokasi fosil Pwerte Marnte Marnte di Australia tengah.
Menurut penulis, spesies baru ini kemungkinan merupakan possum ektopodontid tertua secara geologis.
“Sayangnya, ektopodontida sangat langka dalam catatan fosil, hanya diketahui dari gigi yang terisolasi dan beberapa rahang parsial,” kata mereka.
Dari pertimbangan fungsional morfologi gigi ektopodontid, mereka menyimpulkan dukungan untuk saran sebelumnya tentang pola makan granivora dan/atau pemakan buah untuk mereka.
Tahap evolusi relatif yang diungkapkan oleh takson baru sebanding dengan yang ada di zona fauna yang lebih rendah dari formasi Namba dan Etadunna, yang mendukung zaman Oligosen akhir untuk kumpulan Pwerte Marnte Marnte.
Baca Juga: Analisis Baru Fosil Mengungkap Dinosaurus dengan Leher Terpanjang
Baca Juga: Penemuan Fosil Kerabat Kuno Platipus yang Pernah Hidup di Patagonia
Baca Juga: Penemuan Fosil Penguin Terbesar di Dunia yang Beratnya Mencapai 155 Kg
Baca Juga: Penemuan Fosil Tanaman Ini Menautkan Patagonia dengan Papua dan Maluku
"Fosil menunjukkan bahwa mereka memiliki wajah pendek seperti lemur, dengan mata besar yang menghadap ke depan."
"Tapi sampai kita menemukan bahan kerangka yang lebih lengkap, ekologi mereka kemungkinan akan tetap misterius."
Yang tetap mencengangkan adalah betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang asal-usul hewan hidup Australia, sebagian besar karena kesenjangan 30 juta tahun dalam catatan fosil, separuh waktu antara sekarang dan kepunahan dinosaurus.
“Pada saat yang sama, sangat menginspirasi memikirkan tentang hewan aneh dan mempesona yang tak terhitung jumlahnya yang pernah hidup di benua ini," kata mereka.
"Bukti fosil makhluk ini mungkin masih ada di suatu tempat di pedalaman, menunggu untuk ditemukan."
Penelitian ini juga didukung oleh South Australian Museum Palaeontology and Mammal Collections, Orange Creek Station dan The Australian Government Research Training Program Scholarship.