Pengamatan sebelumnya terhadap TRAPPIST-1 b dengan teleskop ruang angkasa Hubble dan Spitzer tidak menemukan bukti adanya atmosfer yang menggembung, tetapi tidak dapat mengesampingkan atmosfer yang padat.
Salah satu cara untuk mengurangi ketidakpastian tersebut adalah dengan mengukur suhu planet. "Planet ini terkunci secara pasang surut, dengan satu sisi menghadap bintang sepanjang waktu dan sisi lainnya dalam kegelapan permanen," kata Pierre-Olivier Lagage dari CEA, anggota tim penulis makalah tersebut. "Jika memiliki atmosfer untuk bersirkulasi dan mendistribusikan panas, siang hari akan lebih sejuk dibandingkan jika tidak ada atmosfer."
Tim menggunakan teknik yang disebut fotometri gerhana sekunder, MIRI mengukur perubahan kecerahan dari sistem saat planet bergerak di belakang bintang. Meskipun TRAPPIST-1 b tidak cukup panas untuk mengeluarkan cahaya tampak sendiri, ia memiliki pancaran infra merah.
Baca Juga: Mengapa Tidak Ada yang Menemukan Kehidupan di Luar Planet Bumi?
Baca Juga: Planet Ini Ukurannya Hampir Sama dengan Bintang yang Dikitarinya
Baca Juga: Eksoplanet Aneh Seperti Neptunus Ini Mungkin Memiliki Awan Air
Dengan mengurangi kecerahan bintang itu sendiri (selama gerhana sekunder) dari gabungan kecerahan bintang dan planet, mereka berhasil menghitung berapa banyak cahaya inframerah yang dipancarkan oleh planet.
Deteksi Webb terhadap gerhana sekunder itu sendiri merupakan tonggak utama. Dengan bintang yang 1.000 kali lebih terang dari planetnya, perubahan kecerahannya kurang dari 0,1%.
"Ada juga beberapa ketakutan bahwa kita akan melewatkan gerhana. Semua planet saling tarik-menarik, sehingga orbitnya tidak sempurna," kata Taylor Bell, peneliti pasca-doktoral di Bay Area Environmental Research Institute yang menganalisis data tersebut. "Tapi itu luar biasa: Waktu gerhana yang kami lihat di data cocok dengan waktu yang diprediksi dalam beberapa menit."
"Ada satu target yang saya impikan," kata Lagage, yang bekerja pada pengembangan instrumen MIRI selama lebih dari dua dekade. "Dan itu yang ini. Ini adalah pertama kalinya kami dapat mendeteksi emisi dari planet berbatu dan beriklim sedang. Ini adalah langkah yang sangat penting dalam kisah penemuan planet ekstrasurya."
Penelitian ini dilakukan sebagai bagian dari program Webb Guaranteed Time Observation (GTO) 1177, yang merupakan salah satu dari delapan program dari tahun pertama ilmu Webb yang dirancang untuk membantu sepenuhnya mencirikan sistem TRAPPIST-1.