Temnospondyls adalah sekelompok amfibi awal, pertama kali berkembang sekitar 330 juta tahun yang lalu dan ada selama lebih dari 200 juta tahun. Meskipun masih belum pasti, beberapa penelitian menunjukkan bahwa mereka adalah nenek moyang katak dan salamander modern, yang jika benar berarti temnospondyl masih ada sampai sekarang.
Mereka memiliki berbagai ukuran, dengan spesies seperti Uranocentrodon senekalensis mampu tumbuh hingga empat meter. Beberapa temnospondyl besar akan memainkan peran yang mirip dengan buaya di ekosistem mereka, bertindak sebagai karnivora semi-akuatik di sekitar saluran air kuno.
Akibatnya, jejak temnospondyl terlihat mirip dengan jejak buaya dan aligator modern, meskipun nenek moyang reptil ini baru berevolusi jutaan tahun kemudian. Fosil-fosil tersebut menyimpan garis besar tubuh dan ekor, yang telah digunakan oleh para peneliti untuk memperkirakan panjang keseluruhan hewan tersebut sekitar 1,9 meter.
Ukuran ini menunjukkan bahwa Uranocentrodon, atau temnospondyl lain seperti Laccosaurus, mungkin adalah pembuat jejak, tetapi tanpa fosil tubuh, tidak mungkin untuk memastikannya. Namun, jejaknya mengungkapkan bagaimana hewan-hewan ini mungkin bergerak.
Baca Juga: Jejak Kaki Dinosaurus 100 Juta Tahun Terlihat di Bawah Meja Restoran
Baca Juga: Jejak Fosil Amfibi Paling Tua di Inggris Berusia 340 Juta Tahun
Baca Juga: Fosil Spesies Baru Berang-Berang Purba Raksasa Ditemukan di Texas
“Saat melihat jejak fosil lain, atau jejak buaya modern di dataran pasang surut, jejak kaki biasanya adalah hal yang menonjol,” kata David. “Namun, hanya satu dari tujuh jejak di situs ini yang dikaitkan dengan jejak kaki, jadi kami berpendapat bahwa jejak ini adalah bukti berenang.”
Bukti lain yang dikutip oleh para peneliti adalah tonjolan di dekat ekor pada impresi, yang ditafsirkan sebagai hewan yang menyelipkan kaki belakang saat berenang. Sementara itu, fosil juga menunjukkan pola berbentuk S yang menunjukkan bahwa mereka menggunakan sapuan ekor untuk mendorong diri ke depan.
Kedua perilaku ini terlihat pada buaya dan salamander modern, yang juga bisa berjalan di dasar air. Perilaku ini, yang dikenal sebagai berjalan di bawah, juga diawetkan dengan jejak yang membentang melintasi permukaan paleo Dave Green.
Berdasarkan susunan spasial jejak-jejak tersebut, para peneliti menginterpretasikannya dibuat oleh satu atau dua hewan yang berenang dari satu tempat peristirahatan ke tempat peristirahatan lainnya, mungkin saat mencari makan.
“Temuan penelitian ini penting karena membantu mengisi kekosongan dalam pengetahuan kita tentang hewan purba ini. Jejak dan jalur luar biasa yang terawetkan di permukaan palaeo Dave Green adalah jendela ke garis pantai Laut Karoo kira-kira 255 jutaan tahun yang lalu, dan memberikan bukti langsung tentang bagaimana hewan ini bergerak dan berinteraksi dengan lingkungannya,” kata para penulis.
Tim akan terus mencari situs yang lebih terpelihara dengan baik, berharap untuk mengetahui lebih banyak tentang kehidupan hewan jutaan tahun yang lalu.