Nationalgeographic.co.id - Amfibi purba sepanjang dua meter berenang seperti buaya jauh sebelum buaya sejati ada, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan 29 Maret 2023 dalam jurnal akses terbuka PLOS ONE oleh David P. Groenewald dari Universitas Witwatersrand, Afrika Selatan dan rekannya.
Makalah tersebut diberi judul “Unique trackway on Permian Karoo shoreline provides evidence of temnospondyl locomotory behaviour.”
Dr David Groenewald, penulis utama studi tersebut, mengatakan. “Jejaknya unik, dan sejauh yang saya tahu, satu-satunya kesan tubuh Permian dari amfibi rhinesuchid sebesar ini.”
Selama Periode Permian Akhir lebih dari 250 juta tahun yang lalu, Afrika Selatan adalah rumah bagi temnospondyl rhinesuchid, amfibi predator besar dengan tubuh mirip buaya atau salamander besar.
Batuan supergrup Karoo ditemukan di sebagian besar Afrika bagian selatan, mencapai sejauh timur Madagaskar dan sejauh utara Republik Demokratik Kongo dan selatan Kenya. Jejaknya ditemukan di cekungan utama, yang meliputi sebagian besar Afrika Selatan dan Lesotho.
Meskipun batuan tersebut memiliki rentang waktu lebih dari 150 juta tahun dari Karbon hingga Jurasik, mereka sangat berguna untuk mempelajari waktu yang dikenal sebagai Permian. Periode ini penting untuk dipelajari karena banyak kelompok hewan utama, seperti hiu dan kura-kura, pertama kali menonjol saat ini.
Selama Permian, Karoo dianggap sebagai laut besar dan dangkal yang dikelilingi oleh sungai dan laguna, dengan sedimen lunak yang membantu mengawetkan fosil tubuh berbagai jenis hewan. Namun sedimen juga cocok untuk melestarikan jejak fosil, yang menangkap aspek perilaku hewan.
Fosil dalam penelitian ini ditemukan di permukaan palaeo Dave Green, dinamai menurut nama pemilik tanah yang menarik perhatian para peneliti pada tahun 1990-an. Itu adalah serangkaian jejak yang ditinggalkan oleh kaki, sirip, perut, dan ekor hewan purba.
Misalnya, fosil kecil yang membentuk alur diyakini telah ditinggalkan oleh sirip ikan purba saat diseret sepanjang pasir ketika berenang. Sementara itu, jejak kaki kecil diyakini ditinggalkan oleh dicynodonts, yang jejak kakinya ditemukan di tempat lain di cekungan Karoo.
Namun, impresi yang lebih besar itulah yang menarik perhatian para ilmuwan. Membentuk dua rute yang hampir melingkar, diyakini mewakili jalur yang diambil oleh satu atau dua temnospondyl lebih dari 250 juta tahun yang lalu.
“Tidak seperti jejak fosil lainnya, bukan jejak kaki yang menonjol, melainkan jejak ekor dan tubuh,” jelas David. “Ini lebih besar dari banyak jejak tubuh amfibi fosil lainnya, yang sering kali kurang dari 30 sentimeter.”
Temnospondyls adalah sekelompok amfibi awal, pertama kali berkembang sekitar 330 juta tahun yang lalu dan ada selama lebih dari 200 juta tahun. Meskipun masih belum pasti, beberapa penelitian menunjukkan bahwa mereka adalah nenek moyang katak dan salamander modern, yang jika benar berarti temnospondyl masih ada sampai sekarang.
Mereka memiliki berbagai ukuran, dengan spesies seperti Uranocentrodon senekalensis mampu tumbuh hingga empat meter. Beberapa temnospondyl besar akan memainkan peran yang mirip dengan buaya di ekosistem mereka, bertindak sebagai karnivora semi-akuatik di sekitar saluran air kuno.
Akibatnya, jejak temnospondyl terlihat mirip dengan jejak buaya dan aligator modern, meskipun nenek moyang reptil ini baru berevolusi jutaan tahun kemudian. Fosil-fosil tersebut menyimpan garis besar tubuh dan ekor, yang telah digunakan oleh para peneliti untuk memperkirakan panjang keseluruhan hewan tersebut sekitar 1,9 meter.
Ukuran ini menunjukkan bahwa Uranocentrodon, atau temnospondyl lain seperti Laccosaurus, mungkin adalah pembuat jejak, tetapi tanpa fosil tubuh, tidak mungkin untuk memastikannya. Namun, jejaknya mengungkapkan bagaimana hewan-hewan ini mungkin bergerak.
Baca Juga: Jejak Kaki Dinosaurus 100 Juta Tahun Terlihat di Bawah Meja Restoran
Baca Juga: Jejak Fosil Amfibi Paling Tua di Inggris Berusia 340 Juta Tahun
Baca Juga: Fosil Spesies Baru Berang-Berang Purba Raksasa Ditemukan di Texas
“Saat melihat jejak fosil lain, atau jejak buaya modern di dataran pasang surut, jejak kaki biasanya adalah hal yang menonjol,” kata David. “Namun, hanya satu dari tujuh jejak di situs ini yang dikaitkan dengan jejak kaki, jadi kami berpendapat bahwa jejak ini adalah bukti berenang.”
Bukti lain yang dikutip oleh para peneliti adalah tonjolan di dekat ekor pada impresi, yang ditafsirkan sebagai hewan yang menyelipkan kaki belakang saat berenang. Sementara itu, fosil juga menunjukkan pola berbentuk S yang menunjukkan bahwa mereka menggunakan sapuan ekor untuk mendorong diri ke depan.
Kedua perilaku ini terlihat pada buaya dan salamander modern, yang juga bisa berjalan di dasar air. Perilaku ini, yang dikenal sebagai berjalan di bawah, juga diawetkan dengan jejak yang membentang melintasi permukaan paleo Dave Green.
Berdasarkan susunan spasial jejak-jejak tersebut, para peneliti menginterpretasikannya dibuat oleh satu atau dua hewan yang berenang dari satu tempat peristirahatan ke tempat peristirahatan lainnya, mungkin saat mencari makan.
“Temuan penelitian ini penting karena membantu mengisi kekosongan dalam pengetahuan kita tentang hewan purba ini. Jejak dan jalur luar biasa yang terawetkan di permukaan palaeo Dave Green adalah jendela ke garis pantai Laut Karoo kira-kira 255 jutaan tahun yang lalu, dan memberikan bukti langsung tentang bagaimana hewan ini bergerak dan berinteraksi dengan lingkungannya,” kata para penulis.
Tim akan terus mencari situs yang lebih terpelihara dengan baik, berharap untuk mengetahui lebih banyak tentang kehidupan hewan jutaan tahun yang lalu.