Mereka menemukan bahwa penciuman digunakan untuk membedakan karakteristik termasuk usia, kesehatan, status reproduksi, dan hubungan keluarga antar gajah.
“Kami menguji DNA, kelenjar, urin, dan kotoran dari 113 gajah Afrika untuk mengidentifikasi pengelompokan keluarga,” kata Profesor Hoffman.
“Kami menemukan sejumlah bahan kimia yang umum untuk anggota kelompok, tetapi ada juga yang unik untuk setiap individu.”
Hoffman mengatakan, gajah tidak pernah kawin dengan saudara kandungnya, bahkan jika mereka telah berpisah selama bertahun-tahun dan dapat mengetahui bahwa gajah aneh berada di dekatnya dari bau kotoran atau kotoran lainnya.
Tanda penciuman untuk keterkaitan genetik ditemukan dalam sekresi labial saudara perempuan dewasa. Sementara bau kelompok tidak berkorelasi dengan keterkaitan genetik kelompok.
"Analisis kami mengidentifikasi "keanggotaan kelompok" sebagai faktor signifikan yang menjelaskan perbedaan kimia antara kelompok sosial," menurut peneliti.
Perilaku sosial juga menyarankan gajah menggunakan bau untuk memantau hewan berkulit tebal lainnya, baik di dalam maupun di luar kawanannya.
“Kami mengamati gajah saling menyapa dengan memekik dan mengepakkan telinganya,” jelas Profesor Hoffman.
"Kami percaya mereka mendorong feromon mereka ke arah gajah lain sebagai tanda pengakuan."
Ketika gajah menyerang satu sama lain dengan mengepakkan telinganya, alih-alih membuat diri mereka terlihat lebih besar, mereka yakin mereka meniup feromon sebagai peringatan untuk tidak mengacaukannya.
Gajah tidak hanya mengidentifikasi bau yang berbeda dengan cepat, tetapi juga menyimpannya dalam ingatan mereka.