Nationalgeographic.co.id—Studi baru dari tim ilmuwan hewan dari University of Queensland menunjukkan bahwa gajah menggunakan indera penciumannya yang akut sebagai bentuk komunikasi. Mereka mempelajari gajah afrika (Loxodonta africana) untuk memahami perilaku sosial gajah tersebut.
Peneliti menemukan bahwa gajah tidak pernah kawin dengan saudara kandungnya karena dapat membedakan status kekerabatan walau mereka telah lama tidak bertemu. Gajah dapat menggunakan indera penciuman mereka untuk mendapatkan informasi sosial termasu status kekerabatan.
Temuan mereka tersebut telah diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports dengan judul "A pachyderm perfume: odour encodes identity and group membership in African elephants."
Seperti diketahui, hewan yang hidup berkelompok yang hidup dalam sistem sosial yang kompleks memerlukan cara komunikasi yang efektif untuk mempertahankan kohesi sosial mereka.
Individu perlu membedakan antara bau dalam dan luar kelompok untuk menghindari perkawinan sedarah dan untuk mengidentifikasi penerima untuk perilaku timbal balik.
Kehadiran bau kelompok yang unik, yang diidentifikasi pada beberapa mamalia sosial, adalah mekanisme yang diusulkan di mana spesies sejenis dapat membedakan kelompok dari anggota non-kelompok.
Dijelaskan, gajah afrika hidup dalam kelompok multi-betina yang stabil, kompleks secara sosial, dicirikan oleh hierarki filopatri betina, penyebaran jantan, dan dominasi linier.
Perilaku sosial gajah menunjukkan bahwa individu menggunakan bau untuk memantau jenis kelamin, status reproduksi, lokasi, kesehatan, identitas, dan status sosial sejenisnya.
Namun, sampai saat ini, tidak jelas informasi tetap atau variabel apa yang terkandung dalam sekresi gajah Afrika, dan apakah bau mengkodekan informasi kekerabatan atau keanggotaan kelompok.
Profesor Louw Hoffman dari Queensland University dan rekan-rekannya mempelajari 15 kelompok keluarga gajah Afrika di Suaka Margasatwa Majete, Malawi.
Profesor Louw Hoffman adalah pakar di University of Queensland untuk spesialisasi di bidang ilmu hewan, kambing, serangga, ilmu makanan dan daging eksotis.
"Di sini kami menggunakan profil semiokimia yang dihasilkan SPME GC-MS untuk sekresi temporal, bukal, dan genital untuk 113 gajah Afrika liar dan menguji hubungannya dengan ukuran keterkaitan genetik," tulis peneliti.
Mereka menemukan bahwa penciuman digunakan untuk membedakan karakteristik termasuk usia, kesehatan, status reproduksi, dan hubungan keluarga antar gajah.
“Kami menguji DNA, kelenjar, urin, dan kotoran dari 113 gajah Afrika untuk mengidentifikasi pengelompokan keluarga,” kata Profesor Hoffman.
“Kami menemukan sejumlah bahan kimia yang umum untuk anggota kelompok, tetapi ada juga yang unik untuk setiap individu.”
Hoffman mengatakan, gajah tidak pernah kawin dengan saudara kandungnya, bahkan jika mereka telah berpisah selama bertahun-tahun dan dapat mengetahui bahwa gajah aneh berada di dekatnya dari bau kotoran atau kotoran lainnya.
Tanda penciuman untuk keterkaitan genetik ditemukan dalam sekresi labial saudara perempuan dewasa. Sementara bau kelompok tidak berkorelasi dengan keterkaitan genetik kelompok.
"Analisis kami mengidentifikasi "keanggotaan kelompok" sebagai faktor signifikan yang menjelaskan perbedaan kimia antara kelompok sosial," menurut peneliti.
Perilaku sosial juga menyarankan gajah menggunakan bau untuk memantau hewan berkulit tebal lainnya, baik di dalam maupun di luar kawanannya.
“Kami mengamati gajah saling menyapa dengan memekik dan mengepakkan telinganya,” jelas Profesor Hoffman.
"Kami percaya mereka mendorong feromon mereka ke arah gajah lain sebagai tanda pengakuan."
Ketika gajah menyerang satu sama lain dengan mengepakkan telinganya, alih-alih membuat diri mereka terlihat lebih besar, mereka yakin mereka meniup feromon sebagai peringatan untuk tidak mengacaukannya.
Gajah tidak hanya mengidentifikasi bau yang berbeda dengan cepat, tetapi juga menyimpannya dalam ingatan mereka.
“Beberapa hewan dalam penelitian ini dibiakkan di penangkaran, dan salah satu trik yang diajarkan kepada mereka adalah mengambil topi turis dan menciumnya,” kata Profesor Hoffman.
"Ketika turis itu kembali beberapa jam kemudian, gajah itu akan dapat segera mengidentifikasi pemilik topi itu."
“Gajah bisa dilatih untuk merasakan banyak hal, termasuk darah dan bahan peledak,” tambahnya.
Temuan ini menunjukkan gajah adalah makhluk yang kompleks, dan suara bukan satu-satunya bentuk komunikasi mereka.
“Kami melihat manusia sebagai puncaknya, tetapi kami sekarang tahu bahwa gajah adalah salah satu dari banyak hewan yang memiliki indra yang lebih selaras daripada kita," kata Profesor Hoffman. "
“Banyak yang bisa kita pelajari dari gajah.”
Baca Juga: Dampak Perubahan Iklim: Konflik Manusia dengan Satwa Liar Meningkat
Baca Juga: Melarang Penggunaan Plastik Sekali Pakai demi Menyelamatkan Gajah
Baca Juga: Dunia Hewan: Jika Gajah Punah, Tingkat Karbon di Atmosfer Akan Tinggi
Baca Juga: Memahami Rahasia Gajah dan Satwa Liar Lainnya Lewat Kotorannya
Untuk diketahui, gajah bepergian sebagai kelompok keluarga diidentifikasi dari udara, dan bergerak sebagai unit sosial.
Untuk penelitian ini, izin diberikan oleh Departemen Taman Nasional dan Satwa Liar (DNPW) di Malawi, Taman Afrika (AP) dan CS untuk mengumpulkan penyeka kimia dan sampel darah di bawah pengawasan dokter hewan.
Gajah translokasi yang dianalisis dalam penelitian ini adalah bagian dari inisiatif konservasi berkelanjutan yang dilakukan melalui kolaborasi antara Departemen Taman Nasional dan Margasatwa Malawi (DNPW) dan LSM konservasi Taman Afrika.
Tujuan translokasi jangka panjang adalah menjaga kesehatan habitat di taman nasional Malawi, membangun populasi gajah yang stabil dan tangguh, serta memastikan kemakmuran masyarakat lokal yang tinggal di sekitar mereka.