Tim menemukan bahwa bahkan di bawah skenario terbarukan yang lebih sehat ini, masih ada sedikit peningkatan polusi udara di beberapa bagian negara, yang mengakibatkan total 260 kematian terkait polusi selama satu tahun.
Ketika mereka melihat populasi yang secara langsung terkena dampak peningkatan polusi, mereka menemukan bahwa komunitas kulit hitam atau Afrika-Amerika, yang sebagian besar tinggal di dekat pabrik bahan bakar fosil, mengalami paparan terbesar.
"Hal ini menambah satu lapisan lagi pada persamaan dampak kesehatan lingkungan dan sosial ketika Anda berpikir tentang penutupan nuklir," kata penulis utama Lyssa Freese, seorang mahasiswa pascasarjana di MIT's Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences (EAPS).
"Di mana percakapan sering berfokus pada risiko lokal akibat kecelakaan dan pertambangan atau dampak iklim jangka panjang."
"Dalam perdebatan tentang menjaga pembangkit listrik tenaga nuklir tetap terbuka, kualitas udara belum menjadi fokus diskusi itu," tambah penulis studi Noelle Selin, seorang profesor di MIT's Institute for Data, Systems, and Society (IDSS) dan EAPS.
"Apa yang kami temukan adalah bahwa polusi udara dari pembangkit bahan bakar fosil sangat merusak, sehingga apa pun yang meningkatkannya, seperti penutupan nuklir, akan berdampak besar, dan bagi sebagian orang lebih dari yang lain."
Ketika pembangkit listrik tenaga nuklir telah ditutup di masa lalu, penggunaan bahan bakar fosil meningkat sebagai tanggapan.
Pada tahun 1985, penutupan reaktor di Lembah Tennessee memicu lonjakan penggunaan batu bara, sedangkan penutupan pabrik di California pada tahun 2012 menyebabkan peningkatan gas alam.
Di Jerman, tenaga nuklir hampir sepenuhnya dihentikan, tenaga batu bara awalnya ditingkatkan untuk mengisi kekurangan tersebut.
Memperhatikan tren ini, tim MIT bertanya-tanya bagaimana jaringan energi AS akan merespons jika tenaga nuklir benar-benar dihentikan.
"Kami ingin memikirkan tentang perubahan apa yang diharapkan di masa depan dalam jaringan energi," kata Freese.