Nationalgeographic.co.id - Tim peneliti dunia hewan dari Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) telah mempelajari keanekaragaman hayati larva dari ordo serangga neuroptera selama 100 juta tahun terakhir.
Aktivitas manusia saat ini mendorong hilangnya keanekaragaman alam yang digambarkan oleh beberapa ahli sebagai peristiwa kepunahan massal keenam dalam sejarah Bumi.
Penurunan serangga sangat mengkhawatirkan: Serangga bukan hanya kelompok makhluk yang sangat beragam di dalam dan di luar diri mereka sendiri, tetapi mereka juga sangat penting secara ekologis dan ekonomi.
Sejauh mana serangga menghilang hanya dapat digambarkan sebagai situasi yang luar biasa. Untuk lebih memahami proses yang mendasarinya, ada baiknya mempelajari peristiwa kepunahan di masa lalu. Mengapa? Karena di masa lalu juga, beberapa kelompok serangga telah menjadi hal penting dan beragam sementara yang lain telah dilewati dan dipaksa mundur ke beberapa relung yang tersisa.
Poin terakhir tampaknya menjadi kasus neuroptera, yang perwakilan modernnya termasuk lacewings dan antlions.
Ordo Neuroptera, salah satu dari kelompok serangga yang biasa disebut sayap renda karena pola pembuluh darah yang kompleks di sayap, membuat mereka tampak berenda. Dalam arti sempit, ordo Neuroptera hanya mencakup sayap renda.
Namun, dua kelompok serangga lain yang berkerabat dekat sering dimasukkan dalam skema klasifikasi sebagai neuropteran. Ini adalah lalat ular (Raphidiodea), disebut demikian karena bentuk tubuhnya, dan lalat dobson dan alderflies (Megaloptera). Ketiga ordo tersebut mungkin telah berevolusi dari batang leluhur mecopteran (lalat kalajengking) awal, sebelum cabang Trichoptera–Lepidoptera.
Serangga karnivora dengan berbagai struktur dan kebiasaan, baik anggota air tawar maupun terestrial dari tiga ordo, tersebar luas kecuali lalat ular (yang terbatas di Belahan Bumi Utara).
Ada lebih dari 500 spesies alderflies dan dobsonflies, 80 spesies snakefly, dan 4.000 spesies lacewings.
Para peneliti telah lama menduga bahwa kepentingan kelompok serangga ini cenderung menurun sejak zaman prasejarah. Sampai sekarang, bagaimanapun, belum ada validasi kuantitatif dari hipotesis ini.
Sekarang, tim yang bekerja dengan ahli biologi LMU Profesor Carolin Haug dan Profesor Joachim Haug telah menerbitkan sebuah studi di jurnal Scientific Reports pada 14 April dengan tajuk “Quantitative analysis of lacewing larvae over more than 100 million years reveals a complex pattern of loss of morphological diversity.”
Studi tersebut, mendokumentasikan keragaman neuroptera dari periode Kapur hingga saat ini. Untuk pertama kalinya, analisis statistik mendukung pandangan para ilmuwan tentang serangga ini sepanjang sejarah evolusi.
Namun bagaimana kita mengukur dan membandingkan keanekaragaman hayati serangga selama proses evolusi?
Paling-paling, kita hanya dapat menggambarkan gambaran yang tidak lengkap dari sebagian kecil keanekaragaman hayati yang ada di ekosistem masa lalu, karena fosil serangga sangatlah langka.
Dan meskipun Jurassic Park mungkin telah memupuk ekspektasi sebaliknya, DNA untuk digunakan dalam analisis keterkaitan tidak dapat lagi diekstraksi dari creepie-crawlies yang terbungkus damar selama periode Kapur.
Neuroptera adalah serangga holometabolik yang larvanya sangat berbeda dalam hal penampilan dan gaya hidup dari serangga dewasa. Sementara banyak bunga neuroptera menyerbuki setelah metamorfosis, larva mereka sering kali merupakan predator yang ganas—seperti yang terlihat dari mulutnya yang sangat mirip stilet. Justru bagian mulut larva inilah yang menjadi fokus perhatian para peneliti.
"Sayangnya, fase larva sering diabaikan dalam analisis semacam itu," kata Joachim Haug. "Namun, larva khususnya sering menampilkan atribut morfologis yang dapat kita gunakan sebagai basis data yang sangat informatif."
Baca Juga: Penemuan Kecoak Metalik yang Selamat dari Kepunahan Massal Dinosaurus
Baca Juga: Dampak Perubahan Iklim: Spesies Serangga Pencinta Panas Kian Meningkat
Baca Juga: Sejak Peristiwa Terbentuknya Bumi, Inilah Makhluk Tertua di Daratan
Ide dasarnya sederhana: Bentuk yang berbeda merupakan penanda keanekaragaman hayati.
Semakin banyak bentuk kepala dan stilet yang terjadi pada larva neuroptera, semakin banyak fungsi ekologis yang diasumsikan oleh makhluk ini.
Oleh karena itu, jika variasi bagian kepala dan mulut yang luar biasa besar terjadi pada periode geologis tertentu, masuk akal untuk menyimpulkan bahwa serangga ini menempati banyak relung yang berbeda pada waktu itu. Prinsip ini berlaku bahkan jika hanya beberapa spesimen yang selamat dan keterkaitannya masih belum jelas.
Para peneliti mengukur kepala lebih dari 1.000 larva, termasuk hampir 300 fosil larva neuroptera yang dikenal di seluruh dunia dan 800 spesimen yang masih hidup sampai sekarang.
Dengan cara ini, mereka dapat memastikan bahwa keragaman larva neuroptera memang menurun dalam 100 juta tahun terakhir.
"Meskipun pandangan kami ke masa lalu terbatas pada ukuran sampel yang kecil dan wilayah yang sangat spesifik di seluruh dunia, kami tetap dapat mendeteksi keragaman morfologi yang lebih besar di antara larva neuroptera pada periode Kapur," kata Carolin Haug. "Jadi, kemungkinan keragaman yang sebenarnya jauh lebih besar di masa lalu."
Namun, gambaran keseluruhan sejarah neuroptera itu kompleks: Sementara keragamannya secara keseluruhan telah menurun, beberapa garis neuroptera telah terdiversifikasi dan dengan demikian menjadi penting.
"Pekerjaan kami juga menunjukkan seberapa besar potensi terletak pada studi morfologi larva serangga," tambah Carolin Haug. "Morfologi kuantitatif ini dapat mengungkapkan perubahan yang tidak dapat dicatat secara kuantitatif dalam kerangka taksonomi."