Nationalgeographic.co.id—Namanya adalah Balto, seekor anjing Siberian Husky yang tercatat dalam sejarah. Anjing kereta luncur ini membantu menyelamatkan masyarakat Nome, Alaska, dari wabah difteri. Sekarang, sudah hampir 100 tahun sejak cerita heroik Balto menyebar.
Kisah Balto, anjing kereta luncur, telah dikenang dalam buku dan film untuk perannya dalam membawa antitoksin difteri yang sangat dibutuhkan ke Nome, Alaska, pada 1925. Dia termasuk dalam populasi anjing kereta luncur kecil, cepat, dan bugar yang diimpor dari Siberia.
Seperti yang terungkap dalam catatan sejarah, Balto mendapatkan ketenarannya saat memimpin tim anjing kereta luncur yang dibawa oleh Gunnar Kaasen pada tahun 1925.
Saat itu, antitoksin difteri diangkut dari Anchorage, Alaska, ke Nenana, Alaska, dengan kereta api. Kemudian, antitoksin ini diagkut ke Nome oleh kereta luncur yang ditarik anjing. Misinya, melawan wabah penyakit ini sehingga banyak orang dapat diselamatkan.
Saat ini, Balto melambangkan semangat anjing kereta luncur yang gigih. Balto diabadikan dalam catatan sejarah, patung, film, dan diawetkan melalui taksidermi untuk dipajang di Cleveland Museum of Natural History.
Balto mewakili populasi anjing yang terkenal, yang dapat mentolerir kondisi keras pada saat komunitas utara bergantung pada kereta luncur anjing.
Tim peneliti menyelidiki urutan genom Balto menggunakan teknologi. Mereka mengurutkan DNA terdegradasi yang menawarkan perspektif baru pada populasi bersejarah ini.
Beragam secara genetik
Sudah hampir 100 tahun sejak Balto membantu menyelamatkan masyarakat Nome, Alaska, dari wabah difteri. Anjing Balto telah melambangkan semangat anjing kereta luncur yang gigih.
Pada saat komunitas utara bergantung pada kereta luncur anjing, Balto telah mewakili populasi anjing di masa itu yang benar-benar dapat mentolerir kondisi keras pada tahun 1920-an di Alaska.
Meskipun era Balto dan orang-orang sezamannya telah berlalu, genomik komparatif, yang didukung oleh kumpulan genom modern dan masa lalu yang terus bertambah, dapat memberikan wawasan tentang tekanan selektif yang membentuknya.
Para ilmuwan mengurutkan genomnya dari sisa-sisa taksidermi, yaitu jasad hewan yang telah diawetkan sesuai dengan kondisi aslinya saat masih hidup.
Mereka menganalisis data ini dalam konteks kumpulan data komparatif dan anjing yang besar. Para ilmuwan sekarang menunjukkan bahwa Balto dan anjing kereta luncur sezamannya lebih beragam secara genetik.
Keragaman itu sangat jelas jika dibandingkan dengan ras modern. Hal itu mungkin membawa varian yang membantu mereka bertahan hidup dengan kondisi keras Alaska pada tahun 1920-an.
Atas dasar itulah, para ilmuwan sangat ingin menyelidiki urutan genom Balto menggunakan teknologi untuk mengurutkan DNA terdegradasi. Hasil tersebut dapat memberi wawasan baru pada populasi bersejarah ini.
Hasil penelitian mereka telah dijelaskan di jurnal Science belum lama ini. Makalah tersebut diterbitkan dengan judul "Comparative genomics of Balto, a famous historic dog, captures lost diversity of 1920s sled dogs" yang dapat diperoleh secara daring.
"Ketenaran Balto dan fakta bahwa dia melakukan taksidermi memberi kami kesempatan keren ini 100 tahun kemudian. (Tujuannya) untuk melihat seperti apa populasi kereta luncur anjing itu secara genetik dan membandingkannya dengan anjing modern," kata Katherine Moon, seorang peneliti postdoctoral di University of California Santa Cruz.
“Saya terpesona tumbuh dengan kereta luncur anjing,” kata Heather Huson, seorang peneliti di Cornell University.
Menurutnya, anjing seperti Balto adalah atlet yang luar biasa, mereka cepat, tetapi mereka memiliki banyak daya tahan. "Secara mental, mereka harus tangguh," katanya menambahkan.
“Apa gen yang membuat mereka menjadi anjing seluncur yang luar biasa? Mengapa mereka dapat melakukan hal-hal menakjubkan yang tidak dapat dilakukan anjing pada umumnya?”
"Sementara Balto jelas merupakan anjing kereta luncur, pemiliknya, Leonhard Seppala, adalah salah satu peternak pendiri Siberian husky, meningkatkan potensi tumpang tindih yang menarik."
Moon, Huson dan rekan-rekan mereka dapat mengekstraksi DNA kuno Balto—tugas yang sulit, mengingat betapa terdegradasi dan tidak stabilnya materi genetik dari waktu ke waktu—dan mereka melakukan pengurutan dan analisis DNA.
Mereka kemudian membandingkan hasilnya dengan data yang disediakan oleh Proyek Zoonomia, dari 240 spesies mamalia dan 682 genom dari anjing dan serigala abad ke-21.
Proyek zoonomia adalah upaya internasional untuk memberikan petunjuk tentang sifat dan penyakit manusia, dan kemampuan hewan seperti hibernasi. Bahkan, proyek bersejarah ini mengungkap genetika di balik anjing Balto yang telah membantu menyelamatkan nyawa manusia seabad yang lalu.
Baca Juga: Inggris Mencuri Anjing Kaisar Tiongkok saat Perang Candu, Untuk Apa?
Baca Juga: Dunia Hewan: Bisakah Anjing Hidup Tanpa Manusia, Seperti Kucing?
Baca Juga: Mental Terjaga, Fisik Terpelihara, Manfaat Memelihara Anjing yang Patut Diketahui
Baca Juga: Anjing, Sahabat Orang Mesir Kuno yang Diasosiasikan dengan Anubis
Mereka menemukan bahwa kelompok Balto paling dekat dengan anjing kereta luncur Alaska. Anjing jenis ini memiliki keragaman genetik yang tinggi.
Anjing ini juga memiliki kemiripan leluhur yang substansial dengan husky Siberia, malamute Alaska, kereta luncur anjing Greenland, dan anjing keturunan dari Asia.
“Orang Siberia diciptakan pada waktu yang sama dengan kereta luncur Alaska modern. Ini menunjukkan Balto adalah inti dari itu,” kata Huson.
"Dia menunjukkan fondasi awal yang sebenarnya mirip antara anjing kereta luncur dan orang Siberia."
Ia menjelaskan, ada sesuatu yang bisa dipelajari dari anjing mana pun —bahkan yang tidak terkenal—yang keragaman genetiknya telah berubah seiring waktu.
“Agak lucu, karena bagi ahli genetika evolusioner, yang saya lihat adalah setetes air, tahun 1930-an versus 2000-an, sementara mereka melihat ribuan hingga jutaan tahun," Huson menjelaskan.
"Namun, domestikasi ras paling modern telah terjadi dalam beberapa ratus tahun terakhir, jadi ada intensitas seleksi yang sangat besar pada anjing pada waktu itu.