Untuk pertama kalinya, penelitian baru menunjukkan, bahwa beberapa hewan paling awal di Bumi berhasil memilih habitat yang tepat. Bahkan tanpa bagian tubuh yang memungkinkan untuk bergerak, hewan paling awal dapat memilih-milih tempat tinggal mereka.
Makhluk dari Zaman Ediakara ini, kira-kira 550 juta tahun yang lalu, adalah hewan bertubuh lunak berbentuk aneh yang hidup di laut. Para peneliti telah lama menganggap mereka misterius.
"Ini tidak seperti mempelajari dinosaurus, yang terkait dengan burung yang dapat kita amati hari ini," kata Phillip C. Boan, mahasiswa pascasarjana paleontologi UC Riverside dan penulis utama studi baru tersebut.
"Dengan hewan-hewan ini, karena mereka tidak memiliki keturunan modern, kami masih mengerjakan pertanyaan mendasar tentang bagaimana mereka hidup, seperti bagaimana mereka bereproduksi dan apa yang mereka makan."
Untuk proyek penelitian khusus hewan paling awal di Bumi, para peneliti berfokus pada pemahaman di laut mana hewan menghabiskan hidup mereka.
Laut purba juga merupakan tempat yang sangat asing dibandingkan dengan lingkungan laut saat ini. Saat itu lantai di dasar laut didominasi bakteri dan lapisan bahan organik lainnya. Selain itu, makhluk predator tidak biasa.
Mengingat sifat asing Bumi Ediakara, para peneliti terkejut menemukan hewan yang hidup seperti teritip pada hari ini.
Rincian penelitian baru mereka telah dijelaskan dalam jurnal Paleobiology belum lama ini. Jurnal tersebut diterbitkan dengan judul "Spatial distributions of Tribrachidium, Rugoconites, and Obamus from the Ediacara Member (Rawnsley Quartzite), South Australia."
Mereka merinci bagaimana Obamus coronatus, dinamai dari mantan presiden AS, memilih untuk tinggal di bagian tertentu dasar laut bersama Obamus lainnya.
Hewan itu rata-rata berdiameter sekitar setengah inci dan "berbentuk seperti donat cruller Prancis dengan pita di atasnya," kata Boan.
Hewan paling awal di Bumi itu tidak bergerak atas kemauannya sendiri. Kemungkinan besar ia menghabiskan seluruh hidupnya tertanam di tempat yang disukainya di dasar laut.
"Kami berpikir tentang hewan yang paling tua dan mungkin Anda tidak akan mengira mereka begitu pilih-pilih," kata Mary Droser, profesor paleontologi terkemuka UCR dan rekan penulis studi.
"Tapi Obamus hanya muncul di tempat yang ada alas tebal, dan itu cara yang cukup canggih untuk mencari nafkah untuk sesuatu yang sangat tua,"
Pada tahun 2018, laboratorium Droser menamai Obamus untuk menghormati hasrat Barack Obama terhadap sains. Fosil hewan paling awal di Bumi itu ditemukan oleh kelompok ilmuwan di situs yang sangat terpelihara dengan baik di Pedalaman Australia, kini Taman Nasional Nilpena Ediakara.
Serangkaian badai mengubur dasar laut Ediakara di Nilpena dalam lapisan sedimen, membantu melestarikan cetakan batu pasir dari seluruh komunitas hewan yang hidup bersama di sana.
“Dengan cara ini, kami dapat menyatukan seluruh ekosistem,” kata Droser. "Melihat mereka seperti snorkeling di dasar laut purba, daripada melihat satu hewan pun di tangki ikan."
Untuk proyek ini, tim peneliti memilih tiga hewan yang ditemukan dalam jumlah yang relatif besar di Nilpena, dan meneliti bagaimana penyebarannya secara geografis.
Dua hewan lainnya, Tribrachidium dan Rugoconites, juga merupakan makhluk tak bergerak tanpa keturunan modern. "Mereka simetris tri-radial, seperti logo Mercedes Benz," kata Boan.
"Dan mereka akan menjalani seluruh hidup mereka di dasar laut, seperti yang dilakukan Obamus."
Distribusi untuk dua hewan lainnya bervariasi. Kadang-kadang mereka dapat ditemukan hidup bersama organisme lain seperti mereka, tetapi tidak di setiap contoh. Namun, Obama menunjukkan preferensi yang jelas.
"Ini benar-benar contoh pertama dari makhluk Ediakara yang memilih habitat, contoh pertama dari hewan makroskopis yang melakukan ini," kata Boan.
"Tapi bagaimana mereka bisa sampai ke tempat yang mereka inginkan? Ini adalah pertanyaan yang belum kita ketahui jawabannya."
Tim peneliti berteori bahwa Obamus kemungkinan besar dimotivasi oleh kebutuhan untuk bereproduksi.
"Ada sejumlah strategi reproduksi, terutama untuk hewan seperti ini," kata Droser. "Ada lebih banyak strategi hari ini, dan mereka lebih rumit sekarang. Tapi yang sama yang digunakan hari ini masih digunakan 550 juta tahun yang lalu."
Bagaimana hewan paling awal di Bumi ini bereproduksi? Obamus kemungkinan besar menyebarkan dirinya melalui larva selektif yang lebih menyukai lokasi dengan lapisan mikroba yang tebal dan dekat dengan Obamus lainnya.
"Kami tidak sepenuhnya memahami bagaimana keturunan Obamus menyebar, tetapi kami tahu bahwa ketika mereka memilih tempat tinggal, itu sangat spesifik," kata Boan.
Pemahaman yang lebih dalam tentang bagaimana kehidupan di Bumi berkembang dari waktu ke waktu dapat memberi para peneliti wawasan tentang bagaimana kehidupan dapat berkembang di planet lain. Untuk alasan ini, lab Droser didanai oleh program Exobiology NASA.
"Ini adalah jendela kita tentang bagaimana ekosistem yang kompleks terbentuk," kata Boan. "Kita hanya memiliki Bumi, dan kita perlu menggunakan setiap bagian dari sejarahnya saat berpikir tentang kehidupan, bahkan jauh di kosmos."