"Tapi kita bisa menggunakan perbandingan di seluruh kehidupan hewan untuk belajar tentang nenek moyang kita," Rokhsar bersama rekan penulis makalah, Darrin Schultz dan Oleg Simakov dari University of Vienna menambahkan.
"Ini mengasyikkan, kami melihat jauh ke belakang di mana kami tidak memiliki harapan untuk mendapatkan fosil, tetapi dengan membandingkan genom, kami mempelajari hal-hal tentang nenek moyang yang sangat awal ini."
Memahami hubungan di antara garis keturunan hewan akan membantu para ilmuwan memahami bagaimana ciri-ciri utama biologi hewan, seperti sistem saraf, otot, dan saluran pencernaan, berevolusi dari waktu ke waktu, kata para peneliti.
"Kami mengembangkan cara baru untuk mengambil salah satu pandangan terdalam tentang asal-usul kehidupan hewan," kata Schultz, penulis utama dan mantan mahasiswa pascasarjana UC Santa Cruz dan peneliti di Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) yang sekarang menjadi peneliti postdoctoral di University of Vienna.
"Temuan ini akan meletakkan dasar bagi komunitas ilmiah untuk mulai mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana hewan berevolusi."
Apa itu binatang?
Sebagian besar hewan yang dikenal, termasuk cacing, lalat, moluska, bintang laut, dan vertebrata dan termasuk manusia, memiliki kepala dengan otak terpusat, usus yang mengalir dari mulut ke anus, otot, dan ciri-ciri lain yang sama.
Ciri tersebut telah berevolusi dari "Ledakan Kambrium" yang terkenal sekitar 500 juta tahun yang lalu. Bersama-sama, hewan-hewan ini disebut bilaterian.
Namun, hewan bonafid lainnya, seperti ubur-ubur, anemon laut, spons, dan ctenophora, memiliki bentuk tubuh yang lebih sederhana.
Makhluk-makhluk ini tidak memiliki banyak fitur bilaterian, misalnya, mereka tidak memiliki otak yang jelas dan bahkan mungkin tidak memiliki sistem saraf atau otot, tetapi masih memiliki ciri khas kehidupan hewan, terutama perkembangan tubuh multisel dari sel telur yang telah dibuahi.
Hubungan evolusioner di antara makhluk-makhluk yang beraneka ragam ini, khususnya, urutan di mana masing-masing garis keturunan bercabang dari batang utama pohon kehidupan binatang, telah menjadi kontroversi.
Dengan munculnya pengurutan DNA, ahli biologi dapat membandingkan urutan gen yang dimiliki oleh hewan. Tujuannya untuk membangun silsilah keluarga yang menggambarkan bagaimana hewan dan gennya berevolusi dari waktu ke waktu, sejak hewan paling awal muncul di Periode Prakambrium.
Tetapi metode filogenetik yang didasarkan pada pengurutan gen ini gagal menyelesaikan kontroversi, itu mengenai apakah spons atau ubur-ubur sisir adalah cabang paling awal dari pohon hewan, sebagian karena divergensi mereka sangat kuno, kata Rokhsar.
"Hasil studi berbasis urutan canggih pada dasarnya terpecah," katanya.
"Beberapa peneliti melakukan analisis yang dirancang dengan baik dan menemukan bahwa spons bercabang terlebih dahulu. Yang lain melakukan studi yang sama rumit dan dapat dibenarkan dan mendapatkan ctenophores. Belum ada konvergensi untuk jawaban yang pasti."