Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleontologi telah melaporkan penemuan fosil terbaru di Maroko, Afrika. Fosil tersebut adalah milik mosasaurus, monster laut yang hidup sezaman dengan dinosaurus.
Namun tidak seperti mosasaurus lainnya yang diketahui selama ini, penemuan fosil kali ini menunjukkan bahwa monster laut tersebut memiliki gigi bergerigi yang sangat aneh, mirip seperti obeng atau mata bor.
Penemuan fosil monster laut itu telah dijelaskan di jurnal Fossils dengan judul "Stelladens mysteriosus: A Strange New Mosasaurid (Squamata) from the Maastrichtian (Late Cretaceous) of Morocco."
Temuan ini menunjukkan bahwa monster laut mosasaurus dan reptil laut lainnya berkembang pesat hingga 66 juta tahun yang lalu, ketika mereka musnah oleh asteroid bersama dengan dinosaurus dan sekitar 90% dari semua spesies di Bumi.
Fosil ini adalah spesies baru mosasaur dengan nama ilmiah Stelladens mysteriosus, berasal dari Kapur Akhir Maroko dan berukuran sekitar dua kali ukuran lumba-lumba.
Spesies monster laut ini memiliki susunan gigi yang unik dengan tonjolan seperti bilah yang mengalir di gigi, diatur dalam pola berbentuk bintang, mengingatkan pada obeng kepala silang.
Sebagian besar mosasaurus memiliki dua gerigi bergerigi seperti pisau di bagian depan dan belakang gigi untuk membantu memotong mangsa. Namun, Stelladens memiliki empat hingga enam bilah yang mengalir di gigi.
“Ini mengejutkan,” kata Dr Nick Longrich dari Milner Center for Evolution di University of Bath, yang memimpin penelitian tersebut.
"Ini tidak seperti mosasaurus, atau reptil apa pun, bahkan vertebrata apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya."
Dr Nathalie Bardet, seorang spesialis reptil laut dari Museum Sejarah Alam di Paris, mengatakan: "Saya telah bekerja pada mosasaurus Maroko selama lebih dari 20 tahun, dan saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, saya berdua bingung dan heran!"
Bahwa beberapa gigi ditemukan dengan bentuk yang sama menunjukkan bahwa bentuknya yang aneh bukanlah hasil dari patologi atau mutasi.
Gigi yang unik menunjukkan strategi makan khusus, atau diet khusus, tetapi masih belum jelas apa yang dimakan Stelladens.
Dr Longrich berkata: "Kami tidak tahu apa yang dimakan hewan ini, karena kami tidak mengetahui hal serupa baik yang hidup hari ini, atau dari catatan penemuan fosil."
"Mungkin saja ia menemukan cara makan yang unik, atau mungkin mengisi ceruk ekologis yang tidak ada saat ini. Giginya terlihat seperti ujung obeng kepala Phillips, atau mungkin kunci hex.
"Jadi apa yang dimakannya? Kepala sekrup Phillips? Furnitur IKEA? Siapa yang tahu."
Gigi monster laut ini kecil, tapi kokoh dan dengan keausan pada ujungnya, yang sepertinya mengesampingkan mangsa yang bertubuh lunak. Namun, giginya tidak cukup kuat untuk menghancurkan hewan lapis baja berat seperti kerang atau bulu babi.
"Itu mungkin menunjukkan bahwa ia memakan sesuatu yang kecil, dan berlapis baja ringan—ammonit bercangkang tipis, krustasea, atau ikan bertulang—tetapi sulit untuk diketahui," kata Longrich.
"Ada hewan aneh yang hidup di zaman Cretaceous- ammonites, belemnites, baculites—yang sudah tidak ada lagi. Mungkin saja mosasaurus ini memakan sesuatu, dan menempati ceruk, yang sudah tidak ada lagi, dan itu mungkin menjelaskan mengapa tidak ada yang seperti ini pernah terlihat lagi."
"Evolusi tidak selalu dapat diprediksi. Kadang-kadang terjadi ke arah yang unik, dan sesuatu berkembang yang belum pernah terlihat sebelumnya, dan kemudian tidak pernah berkembang lagi."
Monster laut mosasaurus hidup berdampingan dengan dinosaurus tetapi bukan dinosaurus. Sebaliknya, mereka adalah kadal raksasa, kerabat komodo, ular, dan iguana, yang beradaptasi untuk hidup di laut.
Mosasaurus berevolusi sekitar 100 juta tahun yang lalu, dan terdiversifikasi hingga 66 juta tahun yang lalu.
Monster laut ini diduga punah ketika sebuah asteroid raksasa menghantam Semenanjung Yucatan di Meksiko, membuat dunia tenggelam dalam kegelapan.
Para ilmuwan telah memperdebatkan peran perubahan lingkungan menjelang akhir Zaman Kapur dalam kepunahan. Meskepun demikian, Stelladens bersama dengan penemuan fosil baru-baru ini dari Maroko, menunjukkan bahwa mosasaurus berevolusi dengan cepat hingga akhir.
Studi baru menunjukkan bahwa bahkan setelah bertahun-tahun bekerja di zaman kapur akhir Maroko, spesies baru terus ditemukan. Alasannya mungkin karena sebagian besar spesies langka.
Para penulis penelitian memperkirakan bahwa dalam ekosistem yang sangat beragam, mungkin diperlukan waktu puluhan tahun untuk menemukan semua spesies langka dari semua penemuan fosil.
"Kami bahkan tidak dekat untuk menemukan segala sesuatu di tempat tidur ini," kata Longrich, "Ini adalah spesies baru ketiga yang muncul, hanya tahun ini. Jumlah keragaman di akhir Cretaceous sangat mencengangkan."
Nour-Eddine Jalil, seorang profesor di Museum Sejarah Alam dan seorang peneliti di Univers Cadi Ayyad di Maroko, mengatakan bahwa penggalian mereka telah menghasilkan banyak kejutan.
"Mosasaurus dengan gigi tersusun seperti gergaji, kura-kura dengan moncong berbentu snorkel, banyak vertebrata dengan berbagai bentuk dan ukuran, dan sekarang menemukan mosasaur dengan gigi berbentuk bintang," katanya.
"Kami akan mengatakan karya seorang seniman dengan imajinasi yang meluap-luap.
"Situs Maroko menawarkan gambaran yang tak tertandingi dari keanekaragaman hayati yang menakjubkan sebelum krisis besar akhir Cretaceous."