Nationalgeographic.co.id—Penelitian baru dari University of Colorado Boulder menemukan, bahwa akibat perubahan iklim, salju di pegunungan AS bagian barat dan Kanada mencair lebih awal. Pencairan tersebut kemudian mengarah ke tumpukan salju yang lebih tipis.
Dari penelitian tersebut, mereka dapat memperkirakan bahwa pencairan mungkin dapat berdampak pada pertanian, risiko kebakaran hutan dan pasokan air kota pada musim panas.
Hasil penelitian tersebut telah diterbitkan di Nature Communications Earth & Environment. Makalah tersebut dipublikasikan dengan judul "Recent decreases in snow water storage in western North America" dan merupakan jurnal akses terbuka.
Studi tersebut mendokumentasikan lebih dari 60 tahun perubahan dalam penyimpanan air paket salju di seluruh Amerika Utara bagian Barat.
Mereka menemukan, bahwa dari tahun 1950 hingga 2013, akibat perubahan iklim, penyimpanan air salju telah menurun secara signifikan di lebih dari 25% Pegunungan Barat, sebagian karena lebih banyak salju yang mencair selama musim dingin dan musim semi, mengikis batas musim ini.
“Rata-rata dan di setiap daerah pegunungan yang kami amati, pencairan salju terjadi lebih dekat dengan waktu ketika salju turun,” kata Kate Hale, penulis utama studi dan lulusan geografi tahun 2022.
“Waktu ketersediaan air bergeser lebih awal di musim semi, dengan lebih sedikit salju yang mencair dan ketersediaan air di akhir musim panas, menunjukkan bahwa akan ada kelangkaan air di akhir tahun.”
Pengaturan waktu adalah segalanya
AS Barat dan Kanada bergantung pada salju untuk sebagian besar air mereka. Pegunungan Rocky, Sierra Nevada, dan pegunungan lainnya telah lama berfungsi sebagai, pada dasarnya, menara air untuk wilayah tersebut.
Wilayah tersebut menyimpan salju sepanjang musim dingin, yang kemudian mencair dan tersedia sebagai air di musim semi dan musim panas, saat permintaan paling tinggi.
Setiap tahun pada tanggal 1 April, pengelola air negara bagian dan regional menggunakan metrik yang dikenal sebagai snow water equivalent (SWE), berapa banyak air yang akan diproduksi ketika sejumlah salju mencair.
Tujuannya, untuk memprediksi dan merencanakan sumber daya air tahun itu, kata Hale, sekarang seorang peneliti postdoctoral di University of Vermont.
Namun, tidak terungkap apakah salju itu perlahan menumpuk selama enam bulan terakhir, apakah semuanya jatuh dalam satu tumpukan raksasa pada 31 Maret, atau apakah sudah mencair sebagai akibat dari perubahan iklim.
“Dari sudut pandang hidrologi, satu-satunya hal yang unik tentang salju adalah penundaan waktu masukan air ke daerah aliran sungai," Noah Molotch, profesor geografi dan rekan di Institute of Arctic and Alpine Research. (INSTAAR) di CU Boulder.
"Dan hanya dengan melihat snapshot ekuivalen air salju tidak memberi Anda gambaran tentang berapa lama ekuivalen air salju itu telah ada di tanah.”
Jadi Hale menggunakan dua sumber data yang tersedia untuk umum. Mereka mengembangkan pengukuran baru dampak perubahan iklim yang dikenal sebagai Indeks Penyimpanan Salju (SSI) yang menggabungkan waktu dan jumlah hujan salju, serta pencairan salju, sebelum dan sesudah 1 April.
Berbeda dengan momen tunggal dalam waktu yang ditangkap oleh SWE, SSI Hale menunjukkan video metaforis, menggabungkan ke dalam satu angka, waktu antara saat hujan atau salju turun di lanskap di musim dingin dan saat tersedia di area tersebut sebagai air permukaan.
“Indeks penyimpanan salju memungkinkan kita untuk melihat penyimpanan air salju, tidak hanya dalam konteks berapa banyak yang ada pada waktu tertentu, tetapi durasi penyimpanan itu di tanah,” kata Molotch.
Hal ini memungkinkan para peneliti untuk menganalisis dampak Perubahan Iklim, seberapa baik setiap wilayah pegunungan di Barat, yang telah bertindak sebagai menara air selama 60 tahun terakhir dan menemukan bahwa kinerja mereka telah menurun secara keseluruhan.
Air untuk masa depan
Di Cascades, misalnya, salju menumpuk di musim gugur dan musim dingin, dan disimpan hingga enam bulan sebelum mencair secara terus menerus di musim semi dan musim panas.
Namun, di Pegunungan Rocky Colorado, SSI lebih rendah antara 0 dan 0,5 yang berarti salju menumpuk dan mencair sepanjang paruh tahun yang lebih dingin.
Tetapi Pegunungan Rocky dan Barisan Depan sudah terbiasa dengan pola hujan salju dan pencairan salju yang bergantian ini selama musim dingin dan musim semi.
Wilayah tersebut mungkin akan lebih mudah menyesuaikan diri dengan pola serupa, terutama penurunan penyimpanan air tumpukan salju yang terkait dengan perubahan ikliml.
Namun, daerah pegunungan di dekat Pantai Barat yang sangat bergantung pada air lelehan tumpukan salju di musim semi dan musim panas, mungkin mengalami penyesuaian yang menyakitkan saat air itu mencair di awal tahun—dan tidak lagi tersedia di akhir musim panas karena perubahan iklim.
Para peneliti berharap pengukuran baru ini dapat berfungsi sebagai alat bagi para ilmuwan dan pengelola sumber daya air untuk membuat prediksi yang lebih baik dan, bila perlu, merencanakan lebih sedikit.
Setengah abad yang lalu, era pembangunan bendungan di Amerika Serikat bagian Barat memungkinkan kawasan itu berkembang dalam hal akses air untuk kota dan pertanian, kata Molotch.
Tetapi karena "menara air" ini mencair, begitu pula reservoir yang mereka isi.
“Baksokan salju terkikis dan menghilang di depan mata kita. Itu akan menghadirkan tantangan dalam hal pengelolaan infrastruktur yang memungkinkan Amerika Serikat bagian Barat berkembang selama 100 tahun terakhir,” kata Molotch.