Ia merupakan kepala Perilaku yang dipandu Kelompok Proyek di Departemen Neuroethology Evolusi, menjelaskan tujuan dari penelitian ini.
Untuk percobaan mereka, para peneliti mengikuti semut dengan perangkat GPS. Ini memungkinkan mereka untuk melacak semut dalam perjalanan ke tempat garam dan kembali ke rumah.
"Kami mengamati bahwa semut gurun mampu menempuh jarak yang jauh lebih jauh daripada yang dilaporkan sebelumnya. Jarak terjauh yang ditempuh seekor hewan adalah lebih dari dua kilometer. Namun, kami juga mengamati tingkat kematian yang sangat tinggi. Sekitar 20% semut yang mencari makan tidak menemukan perjalanan pulang mereka setelah berlari sangat lama dan meninggal di depan mata kita, yang menjelaskan tekanan seleksi yang sangat besar untuk orientasi yang lebih baik," kata Marilia Freire.
Eksperimen di mana semut dapat dilacak dengan akurasi tertentu selama beberapa meter terakhir ke sarang, berkat kisi-kisi yang dicat di lantai, menunjukkan bahwa bukit sarang adalah isyarat visual yang penting.
Jika mereka disingkirkan, lebih sedikit semut yang menemukan jalan kembali ke sarang, sementara rekan sarang mereka secara bersamaan mulai membangun kembali gundukan sarang secepat mungkin.
Sebaliknya, jika para ilmuwan menempatkan tengara buatan dalam bentuk silinder hitam kecil di dekat pintu masuk sarang yang gundukannya telah mereka singkirkan sebelumnya, semut tidak berinvestasi untuk membangun yang baru. Ternyata, silindernya cukup untuk orientasi.
Di sarang semut, tenaga kerja dibagi. Semut yang mencari makan biasanya adalah anggota sarang yang lebih tua dan lebih berpengalaman, sedangkan semut yang lebih muda sibuk membangun.
Oleh karena itu, harus ada semacam aliran informasi antara kedua kelompok tersebut. Para peneliti belum tahu persis bagaimana hal ini dicapai.
“Salah satu kemungkinannya adalah semut di dalam sarang entah bagaimana menyadari bahwa semakin sedikit pencari makan yang kembali ke rumah, dan akibatnya, aktivitas membangun bukit di pintu masuk sarang meningkat,” kata Marilia Freire.
Markus Knaden telah mempelajari semut gurun selama 25 tahun dan masih takjub dengan kemampuannya yang menakjubkan.
"Hewan ini dapat mempelajari isyarat visual dan penciuman meskipun otaknya kecil. Selain itu, mereka dapat memutuskan informasi mana yang berguna untuk navigasi mereka dan mana tidak. Semua ini sudah diketahui. Namun, fakta bahwa mereka bahkan membangun landmark mereka sendiri untuk orientasi dan hanya memilih untuk berinvestasi dalam pekerjaan ini ketika isyarat lingkungan lainnya hilang cukup mengejutkan," tutur Knaden.
Hasil penelitian ini telah dipublikasikan 31 Mei di jurnal Current Biology dengan judul "Absence of visual cues motivates desert ants to build their own landmarks."